和匈奴作战，并不是一件简单的事情。
这不仅仅是民族之间的利益争夺，而是两种生存方式的碰撞和磨合。
刘邦一方代表着中原的农耕文化，百姓以城市、村落为单位聚集在一起，开垦农田，种植粮食，等待丰收。在这样的文化里，“安居”是一个很重要的生活诉求。也就是说，只要没有战争、灾害、动乱的骚扰，百姓祖祖辈辈都会生活在自己的耕田附近，开枝散叶，形成宗族。在中原文化里，“离乡背井”是一个形容悲惨遭遇的词汇。而中原足够多的耕地是维持这种生活的重要保障。
而匈奴的游牧文化则完全不同。他们生活在北方的草原和荒漠里，根据季节和气候的变迁，随时跨上马背，徙居到水源更充足，草地更茂盛的地方。这种生活方式让他们更多地需要依赖老天的恩赐，往往在无法得到足够的补给时，就只能四处去掠夺。这正是匈奴不断骚扰西域和中原的原因。
对于中原边境的人民来说，很难忍受这种时不时的劫掠。辛苦一年的耕种，眼看着即将要收成了，匈奴的马队一阵风地赶来，烧杀抢夺，将粮食洗劫一空，边民或被屠戮，或被绑架去做奴隶。在掠夺完毕后，匈奴又一阵风地走了，仗着马快，转眼连人影都不见。即便周边的郡县想要支援，也鞭长莫及。
防守不是办法，进攻也不见得有什么好处。北方荒漠之大，匈奴又随时更换定居点，在不知道敌在何处的情况下，贸然出击，只是白白浪费军费而已。而且匈奴生活的地方，对中原王朝来说，实在是如同鸡肋，因为无法进行开垦，也就意味着无法迁徙人民到那里长期生活和驻守，即使得来，也只能弃之不顾。
还有一个更重要的原因让主动进攻变得难上加难。
在汉初，中原军队的战斗力和匈奴相比，有着不小的差距。这种差距是兵种不同带来的。中原军队的组成，以步兵、步弓手和战车为主。而匈奴则善于马上作战，骑射一流，匈奴族里甚至连女子都可以上马射箭。两者之间，机动性悬殊。对于汉军来说，败，难以逃亡；胜，则不利逐北。在很多年后，汉武帝之所以能对匈奴发起剿灭战，也正是因为准备了足够多的马匹和骑兵，弥补了这一差距。
但刘邦决定试一试。一方面，匈奴已经主动地侵入到北方的边境，守边的将士支撑不住，多有叛降。面对如此挑衅而不还击，他这新即位的天子颜面何存？另一方面，中原的军队久经反秦、楚汉之争的历练，人人善战，正好趁余威尚在一用。万一承平日久再用兵，恐怕人心更不愿离家万里被驱使着走上战场。
还有一个好消息，可能也是促成刘邦出兵的原因。他得到了确切的消息：冒顿单于亲自领兵在代谷这个地方。在今后很长一段时间里，确定单于的位置都是汉朝用兵的一大难题。现在冒顿送上门来了，正好可以擒贼擒王。
为谨慎起见，刘邦还是先派了斥候去打探匈奴的虚实。不打听还好，一打听又是好消息不断。使者接二连三回报，说是见到的匈奴士兵，都是老弱病残，马匹也瘦弱不堪，可见正是剿灭匈奴的好时机。
刘邦还是不放心，又派了一名叫刘敬的使者先去继续打探。然后汉军三十二万大军，分成几部小心翼翼往匈奴的方向赶去。
大军才行至半路，就遇上心急忙慌往回赶的刘敬。
刘敬来不及喘口气，急匆匆阻拦刘邦道：陛下，切勿再前行！
刘邦不解道：为何？
刘敬道：大凡两军用兵，理所当然应该耀武扬威，夸大兵力以削弱对方士气。而臣此番前往，和之前的使者一样，只见老兵弱将，瘦马断枪。匈奴非但不藏其拙，更大方展示，一定是故意示弱，引诱我军轻入，想必早已安排有奇兵埋伏。臣以为此行匈奴万万不可击！
刘邦勃然大怒，下令囚禁刘敬，骂道：你休要在这里妖言惑众，乱我军心。等我取胜回来再治你的罪！
刘邦之所以有如此的反应，很大原因是数十万的大军已动，并非轻易就能折返，不想士兵思想动摇。更何况即便匈奴设有埋伏，只要小心前行，也未必就会中计。
在稳定了军心之后，刘邦和先头部队进驻到了平城县东南十余里的白登台。但汉军的主力尚未赶至时，本应在更远处的冒顿却忽然率四十万匈奴骑兵悉数出现，远远将白登台围个水泄不通。
刘邦做梦都没想到冒顿会来得如此之快，外面的救兵不得至，突围又显然不可能，一时之间急得焦头烂额。
被重重包围的情形他也不是第一次遇见了，几年前在彭城，项羽也将他这样围困过。当时是陈平用女子扮成士兵、纪信扮成刘邦牺牲性命来换得了逃生的机会。而这次，敌兵更多，包围更密，情势更急，他被整整困在白登台七日，手足无措，眼看着天子的龙椅还没坐热就要一命呜呼。不知道此时，他有没有想起刘敬苦口婆心的逆耳忠言。
这一次仍然是陈平救了他。陈平派人修书给冒顿的阏氏，请她吹枕边风说情。而据某种说法，修书的内容，是说大汉天子如今被围困情急，打算献美女求和。阏氏怕中原的美女过于漂亮导致自己失宠，于是请冒顿放刘邦一马。修书可能是有的，但内容却像是小说家之言。更大的可能性，是如《史记》所说，汉军的主力已经赶来了，而且有两支本来和冒顿约定好的盟军没有如期赶来，冒顿担心他们和汉军连成一气，所以顺水人情，有意地放过了刘邦。
刘邦这才得以突围，逃出生天后，他做的第一件事就是砍了前面几个报告军情的使者，同时释放了刘敬，并赐他食邑两千户，封为建信侯。
从牢狱里走出来的刘敬神色从容，仿佛早就预料到了这一结果。这位本来叫娄敬的齐国人淡定地接受了封赏，整整衣裳，准备继续向刘邦说出另一个关于匈奴的外交建议。
网友评论