如果有一个20世纪最具影响力的人类学著作评比，那么作为社会人类学奠基之作的《金枝》理应当之无愧。它是英国著名人类学家、宗教历史学、民俗学家詹姆斯·乔治·弗雷泽系统研究巫术、宗教与科学最重要的一部著作。
社会人类学是弗雷泽于1908年创建的一门关于人类学的分支学科。以弗雷泽为代表的社会人类学家认为：“人类社会是一个自然体系，可以从自然法则上予以说明，无须求助于过去的历史。因此，在方法和方法论上，主要是对社会制度诸如亲族、婚姻、经济、宗教、地域组织和年龄组织等进行系统的观察，从中研究某一社会制度是怎样起作用的，并不研究或追究它是怎样产生与其产生的具体过程。”
弗雷泽认为：“巫术是一种被歪曲了的自然规律的体系，也是一套谬误的指导行动的准则。它既是一种伪科学，也是一种没有成效的技艺。”总体来说，《金枝》一书作为人类早期巫术、宗教、神话、仪式、习俗的百科全书，其核心理论大致可分为三部分：第一部分确立了以交感巫术的两个分支，即顺势或模拟巫术与接触巫术作为剖析早期人类行为的理论依据；第二部分对人类思维发展的三个具体阶段，即巫术—宗教—科学的理论加以有力的持续论证；第三部分则用了大量篇幅对与树神崇拜、禁忌与献祭相关的古罗马古俗进行了深入解读。
古罗马传说中，在风光旖旎的阿里奇亚湖和阿里奇亚丛林里，矗立着一片属于林神狄安娜的圣林和圣殿，但就在这里却反复上演着一个令人毛骨悚然的悲剧。因为，这座圣殿的祭司从来都是由一名作为谋杀者的逃亡奴隶来担任的。这位逃跑的奴隶一旦担任祭司的职位，便不会再受到追究，同时他还将获得一个显赫的王的称号。但看似优渥的待遇背后却时刻要提心吊胆地守护自己的性命。只因古希腊罗马时代一个野蛮而残忍的制度，杀死林中祭司的候补者会取而代之成为新的祭司，享受前任优渥的物质待遇，直到被另一位比其更强壮或狡诈的人杀死。所以，他一年四季无时无刻都要手持利刃，警觉周围任何对其不利的因素和危险。每当他因疲惫之极、体力不支而放松警惕想要休息片刻之时，便可能会遭遇灭顶之灾。
关于“金枝”的传说，弗雷泽提出了三个疑窦：其一、内米一带林神狄安娜圣殿的祭司，规则是必须由逃亡的奴隶担任。为何新的祭司必须在决斗中将其前任杀死？其二、为何在新任祭司杀死前任之前，必须折下一段被称为“金枝”的树枝？每一任祭司都必须昼夜守护这棵决定其命运的大树，因为逃亡的奴隶只有折下“金枝”才能获得与现任祭司决斗的资格。其三、为何内米的圣殿祭司还有一个“林中之王”的荣誉称号？按照弗雷泽的说法是：祭司在远古时代往往同时兼任着国王和巫师，“金枝”上封存着国王的灵魂，而国王一旦年老或丧失体力，就必须以“禅让”的形式让位给新的国王。
我们已知每一任祭司皆由逃跑的奴隶作为胜利者来担任，只有当另一个奴隶折下神树上的“金枝”才有资格与其决斗，竞争祭司之职。换句话说，这个命题必须同时满足两个条件：首当其冲必须是成功逃亡的奴隶，其次就是折下“金枝”获得与现任祭司搏斗的资格，才有机会杀死祭司取而代之。那么从理性角度去剖析这个问题的话，新的问题又会产生：
我们从弗雷泽的观点引申开来，只有获得“金枝”的奴隶才有资格向现任祭司发起挑战，因为“金枝”是树木在遭雷电劈后，林中一片大萧条时从枝桠间长出的一点翠绿。这就很好地解释了林中之王在杀死前任祭司之前为何必须要折下封存着国王灵魂的“金枝” ，因为它同时也是森林之王的灵魂。得到它就意味获得了林中之王的灵魂。那么他要通过怎样的努力才能折下被以性命守护的“金枝”呢？
传说中讲到，逃亡的奴隶只有当上了新任祭司，他才会被赦免奴隶身份。那么可想而知，这个戴罪的奴隶在逃亡途中折取“金枝”之时，他的敌人应该不只有祭司一人，他还要同时面对众多与他竞争新任祭司职位的奴隶。
上述我们已经说过，从根本上来说，这个古希腊罗马时期的制度是非常残忍而野蛮的。与实力强大的祭司竞争，对于饱受奴隶主剥削与压榨的奴隶而言，本身就已经是一种不公平，再加上众多的竞争者，结果不难臆测。
因此我们可以想象，逃亡途中的奴隶需要面对怎样的性命之忧。一名成功踏上逃亡之途的奴隶无疑需要具备超人的勇气、体魄与智慧。能够遇到一名竞争祭司之职的逃亡奴隶本就难求，更遑论还需要时刻冒着生命危险与人搏斗才有可能折下“金枝”，这个概率无疑微乎其微。所以，弗雷泽言及的每一任祭司都必须时刻手持利剑，保持充足的体力来警惕有逃亡的奴隶来折下“金枝”以取而代之，这个命题或许从根本上就是不成立的……
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