“烦恼即菩提”在佛陀不同说法时期有不同法义。在《解深密经》中佛陀将自己一生言教分为三个阶段，被称为“三时判教”。初时佛陀为小乘学人说法，宣讲的是《阿含经》，其法义是“法有人无”，其中“法有”是随顺众生根性的方便说，“人无”是真实说。是说虽然有“五蕴(色，受，想，行，识)”身的存在，但在“五蕴”身的相似相续轮回中没有一个永恒不变的我(即人们所说的灵魂)的存在。即然没有我的存在，那么当烦恼来袭时，小乘学人就会思考：没有我哪里有烦恼，我都不存在烦恼当然也不存在。在这样不断的修行中，最终达到“八风(利、衰、毁、誉、称、讥、苦、乐)”吹不动的境界，最终修得阿罗汉果位。因此小乘阶段“烦恼即菩萨”的法义是当烦恼来袭时，正是以菩提(智慧)来对治烦恼时，正是菩提(智慧)增长时，烦恼等于菩提，烦恼就是菩提。
佛陀的二时说法是为回小向大发趣大乘菩提心的小乘学人说法。宣讲的是《般若经》，其法义是“人法皆空”，“五蕴皆空”，是说不但人无我，连“五蕴”也没有，是“人法皆空”，人们所见闻觉知到的一切法都不存在，都没有。二时说法的“烦恼即菩提”的法义是烦恼和菩提都只不过是假安立的空名，都无其自性，都不存在，都没有，烦恼和菩提都是空。
佛陀的三时说法是普为一切发趣大乘菩提心的学人说法，所说的经是唯识，主要有《解深密经》、《楞伽经》、《密严经》、《华严经》。其主要法义是“唯识无境”，是说整个三界(欲界、色界、无色界)只有心识(阿赖耶识)的存在，没有心识(阿赖耶识)以外的境界(物质世界)的存在，唯有心识没有外境，识外无境。三时的“烦恼即菩提”的法义是说连烦恼假名和所相对待的菩提假名也不存在，烦恼和菩提的假名也都不存在，也都是没有，进入了离言境界。这种离言境界只有佛及地上菩萨可见，凡夫是见不到也思议不到的，所谓“言语道断，心行处灭”说的就是这种离言境界，这也正是我们修行所要达到的首要目的。
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