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旧时中原西南的晚城，有一个叫做旧野的老县城，男人们农闲的时候，喜欢摆弄猴子，驯化它们随着人的心愿去做各种动作，然后带着走街串巷表演玩猴，忽然发现也能贴补一些家用。妇道人家则在家里准备上一碗特殊的拉面。后来手艺好的人，干脆将玩猴的手艺世代相传，以此为生，这种特殊的拉面也因为走南闯北的玩猴人而扬了名。
在旧野县，玩猴玩的最好的，当属一个叫做老玉的人，还有他的几个亲弟兄了。他们把玩猴的手艺从旧野县表演到了晚城，最后竟然玩到了京城，一个王爷见到之后很欢喜，于是重赏置宅，让老玉家弟兄几个经常到府上表演，惹得王爷一家人喜笑满堂，便不许再去游街卖艺讨钱。
转眼一个月过去了，眼看着猴子的动作和节目，王爷一家都看的厌倦了，就慢慢的冷落了老玉家弟兄几个，给送到宅子上的赏钱也越来越少，老玉带着弟兄几个就主动找到王爷府上，说猴子新学会了连翻筋头，一下能翻五个呢，王爷当即说要次日表演。
当晚回到宅院，老玉弟兄几个一夜没让猴子休息，连哄带骗，连棍带鞭，第二天，猴子们总算挺着表演下来了，老玉这便又看到了王爷的笑脸。突然间，王爷说，光翻筋头，作为有名的玩猴人，这不算啥。老玉当即说，下次来，给您翻十个筋头，王爷兴起，说如果真是这，就给许个小官做做。
于是，猴子又是几个不眠不休的夜晚。
要说，这猴子还真是潜力无限，果不其然，真的学会连翻了十个筋头，只是演完后，趴在地上抱着老玉的腿，眼巴巴的看着老玉，可老玉摸摸猴子的头，说到家就给发果子吃，然后就把它推开了。
老玉做官了，只是这官做的，只有自己的家人知道和认可他是官而已。
猴子当晚被喝的醉醺醺的老玉弟兄几个拖着回到院子里，趴在老玉屋门口，等着发果子，一天又一天过去了，果子还迟迟没有吃到嘴里。忽然有一天，老玉恍然大悟为何猴子总趴在自己门口不动，摸着猴子的头说，王爷不给咱发果子，你管我老玉要，我有啥办法？起来，咱练习一口气二十个筋头，学会了，我去给王爷要果子去。
在老玉的皮鞭下，猴子一次又一次开始了训练。直到有一次，在表演一口气翻五十个筋头时，猴子怎么也做不好了，扫了王爷的兴，于是就开始急剧削减给老玉家的供给和赏钱，猴子的日子也就可想而知了。
积劳成疾遍体鳞伤的猴子，终于有一天练不动了，它病了，很严重，蜷缩在墙角，躲避着老玉家弟兄几个，连烂菜叶子都要躲起来吃。但躲是没有用的，每当老玉家弟兄几个，无论是谁因为每况愈下的生活而愤怒的时候，都会把猴子找来打骂一顿。
留给猴子的日子不多了。一天，老玉突然一怒而起，嘴里骂道，你翻不了一百个筋头，就抽你一百鞭子，猴子不知哪来的力气，纵身一跃扑倒老玉脖子上，连抓带咬，它已经报定了必死的想法，老玉的几个弟兄冲上来，把猴子扯下来，飞起一脚，把猴子踢到了墙角，它动弹不得了，老玉弟兄几个跟上前去，乱棍把猴子的身子槌了个稀烂。
猴子终于死了，在血泊中，它的一只眼却没有闭上，是瞪着的，还带着泪，但那可能不是恐惧和痛苦，而是向往和解脱。
老玉家弟兄怕王爷怪罪，几人连夜收拾行囊，逃出京城，待进了晚城地界，弟兄们突然提议要就地分家，原因是老玉将早前时候王爷给的赏钱克扣私藏了一部分，临行收拾东西时被弟兄们发现了，但是因为赶路，大家暂且都没有吱声。老玉孤自一人背着行李回到旧野县老家，发现自家田地荒去大半。而当年的玩猴人，很多人都把地种的很好，农事本行一点没耽误，只是趁着农闲时候往近处去讨个买油盐酱醋、烟卷烧酒的散钱，很少有人再去专职走南闯北现在大都本本分分过的不错。街坊们可能因为先前仇富心理或是当下看热闹，兴许也听先一步回乡的老玉家弟兄们说起过克扣一事，乡亲们也是冷眼旁观，背地里戳脊梁骨。
疾风骤雨雷电交加的一个夜晚，老玉起夜关窗，惺忪朦胧间，他仿佛看到窗外的树上，有一只猴子在吃着果子瞪着他。老玉倒地，一病不起。大雨下了三天三夜，雨过天晴，乡亲们都照旧下地干活去了。老玉死在了床上，桌上还放着一碗他临终前嘴里念叨的，想要吃的家里特殊的拉面。这碗面是他妇人给做下的，可他还没来得及吃，永远也来不及吃了……
后记：无论如何，时光永向前，旧野县玩猴的人，不变的是数量趋势仍旧在减少，改变的是，在仅存的一些玩猴人里，再也没有过度为难、折磨虐待猴子的事了，他们人猴共存，默契共生，有的甚至在走南闯北挤在小客栈里时，让猴子睡床炕，自己睡在地铺上。也许有一天，这世上只剩下最后一个玩猴人了。想象一下，玩猴人和猴子相识一笑，然后默默解开绳索，真要放猴归山的时候，猴子会不会也像人一样，多了一些无奈和不舍？上千年的猴戏和一代代的玩猴人，里面满满的都是故事，还有耐人寻味的哲理……
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