公元1127年，北宋靖康二年，一场天崩地裂、国破家亡的惨剧正在中原大地上演。
是年，金太宗下旨废已身在金营的宋钦宗为庶人。四月，金军从已被劫掠一空的东京汴梁城撤出，满载金帛珍宝，兵分两路押送着徽钦二帝以及赵宋的皇族宗室、嫔妃大臣万余人北返。
经济文化之繁盛堪称空前绝后的北宋王朝至此灭亡。
而唯一侥幸逃脱在外的徽宗第九子，康王赵构，顶着河北兵马大元帅的头衔，坐拥十数万勤王军队，却一味消极避战，从河北入山东，最后于五月在南京应天府（今河南商丘）即位，是为宋高宗。
高宗虽启用主战派领袖李纲为相，同时却将孟太后等宫眷迁往扬州，欲以南行“巡幸”之名行南迁避战之实。
消息既出，诸军哗然，其时年仅24岁的岳飞再也按捺不住心中的愤愤之情，以从七品武经郎的身份向高宗上书：“臣愿陛下乘敌穴未固，亲率六军北渡，则将士作气，中原可复”。
可惜，岳飞这一片耿耿丹心只换来“小臣越职，非所宜言”八字批语，并被革除职籍，逐出军营。
而这已经是岳飞第三次从军失败了。
与同时代其他大放异彩的名将基本都是出身军旅世家不同，岳飞只是出身普通农家，甚至在他小时候还家道中落，从自耕农变成了佃户。
但在少年时期岳飞就已经展现了其在军事上可能的非凡天赋，史载其“少负气节，沈厚寡言，家贫力学”，而且天生神力，还未成年即可张开三百斤的硬弓和八石的腰弩。
岳飞的家乡河北相州汤阴县（今河南安阳市汤阴县），地处宋辽对峙前线，历来民风彪悍尚武，岳飞亦先后师从武术大家周侗和陈广学习骑射和刀枪战法，尽得两位老师专长，能在马上左右开弓，武艺“一县无敌”。
考虑到岳飞家乡曾在两宋之交走出过王贵、徐庆、李道、姚政、张用、郦琼、孔彦舟等诸多名震一时的猛将巨寇，那么这个“一县无敌”的评价虽然听起来好像很一般，但含金量应该还是挺高的。
徽宗宣和四年，19岁的岳飞正式开启自己的军旅生涯，应募成为真定府“敢战士”（乡兵）中的一名小队长，并在之后带领百余骑兵，剿灭了一股为祸地方甚重的流寇。
同年，因父亲病故，岳飞辞别袍泽，回乡守孝，第一次从军之旅就这样高光而短暂。
宣和六年，守孝期满的岳飞再度北上从军，并成为河东路平定军（山西省阳泉市平定县）的一名禁军骑兵，还因武艺出众被特录为“效用”（可以理解为现代军队中的高级士官，免刺面）。
宣和七年，金军在灭辽之后兵分两路兴师南下，而岳飞驻守的平定军作为山西东部门户，扼控晋冀间的交通要道，堵在金国西路军的必经之路上。
最终，仅驻军三千的平定军在金军猛攻下陷落，岳飞在城破后的血战中杀出重围，却在南撤渡河的途中丢失了自己的“官告”（宋代授官的凭信），又成了黑户。
两年的砥砺磨炼，半年多的浴血奋战全部清零，岳飞只得返乡以待后举。
表面看起来，几年时间兜兜转转好像只是一场空，但是岳飞知道他跟四年前的自己已经完全不一样了，他亲历战场厮杀，饱经血泪洗礼，他看到了河东路在金军蹂躏之下的惨状“官舍民庐悉皆焚毁，瓶罂牖户之类无一全者……残穷苦状，若幽阴间人。”
现在他只缺少一个机会，一个让他厚积薄发的机会。
很快，岳飞的机会来了，金军第二次兵围开封后，宋钦宗以蜡丸密诏授赵构以河北兵马大元帅之职，让他征召各路兵马以备勤王，而武翼大夫刘浩就在岳飞家乡相州城招募义士。
岳飞有心从军，但又担心自己走后寡母娇妻在这乱世何以自处，两难时刻，一向深明大义的岳母姚氏断然勉励岳飞“从戎报国”。虽然岳飞背上“尽忠报国”是不是岳母所刺仍有争议，但是史料明载岳飞这次从军其母亲起了关键作用。
就这样，岳飞含泪辞别家人，带上小他两岁的六弟岳翻（岳飞排行老五，但前四个哥哥都已夭折，六弟岳翻也在五年后征讨流寇曹成时战死）投入刘浩账下。
初入刘浩军中，岳飞主要就是带领游骑兵执行各种硬探（武装侦察）任务，其常与金军遭遇激战，屡屡得胜。在之后跟随刘浩转战河北山东各地的过程中，岳飞所部骑兵更是攻坚破锐，所向披靡。
短短数月，岳飞凭借军功就从一个大头兵升为从七品的武翼郎，麾下已有了几百兄弟，更重要的是其“敢战善战”的名声传遍诸军，并得到宗泽等一众大佬的另眼看待。
待到高宗即位，刘浩所部被编为天子亲军，但岳飞却因前文所说的越职议政之罪被革除军籍夺官归田。
站在九百年后的今天回望当时，这一纸命令，对岳飞应不啻于毁灭性地打击，一刀一枪搏来的功名再次成空，从戎报国的理想也濒临幻灭。在纷扰的历史大势之前，个人的努力好像实在微不足道。
十二年后已经成为一方大员的岳飞，回忆当年这段经历，“孑然一身，狼狈羁旅”。
换做旁人，可能会就此沉沦，一蹶不振。但岳飞没有，虽然心头愁云惨淡，但关于何去何从的问题，他心中已有定数。
同年八月，岳飞渡黄河北上，前往抗金的最前线—北京大名府，经人介绍，直接面见当时河北地区最高军政长官—河北西路招抚使张所。
张所正在多方延揽英才，听闻岳飞事迹，问他“以汝之勇能敌几何”，岳飞慨然答曰“将帅在谋不在勇”，并为张所分析河北地区的守战之势。
现在再看岳飞当年的这番答对，隐隐然已经有了他十多年后北伐中原时“连结河朔”战略的雏形，张所亦大惊奇之，不仅留岳飞在账前听用，还连连破格提拔，最后使其升为统制。
然而在岳飞跟随名将王彦前往收复卫州等地之时，把持朝政的投降派黄潜善、汪伯彦撤销了前敌机构河北西路招抚司，招抚使张所亦被贬岭南，并在贬途死于流寇钟相之手。
出个差的当口，单位被撤了，编制也没了，王彦一部成为孤军。但为示抗金之心不变，其部都在脸上刺下“赤心报国，誓杀金贼”八字，并在两河地区收拢民间义军流动作战，成为后世赫赫有名的“八字军”。
只是这个时候，岳飞与王彦因抗金策略有异而渐生嫌隙，遂率本部人马离开王彦前往太行山区开展了一段时间的游击战，期间与金军多次接战，屡胜之，还生擒拓跋耶乌，阵斩黑风大王。
在当时高宗朝廷已经避难扬州的情况下，时任东京留守的宗泽就成了事实上领导北方抗金事业的领袖人物，其积极联络招安了众多民间义军，史称有百万之众，岳飞也在此时率部重归宗泽麾下。
高宗建炎二年（公元1128年），金军再度大举南侵，在开封府及附近州县，宗泽领导宋军与金军进行了反复激烈的拉锯战，直到盛夏来临金军因酷暑退军之时，也未能踏入东京一步。
开封保卫战取得胜利，岳飞虽出力颇多，但宗老先生觉得岳飞临战太过勇猛，作为将帅的话就显得不够持重，欲以阵图兵法授之，岳飞却说：“兵家之要，在于出奇，不可测识，始能取胜。阵而后战，兵法之常，运用之妙，存乎一心”。
这下，宗泽终于认定岳飞是天生的将帅之才，并授其东京留守司统制。
开封保卫战之后，宗泽连连上书朝廷，历数北伐恢复大计，却被高宗一再搁置。忧愤之下，这位六十八岁高龄还奋战于抗金第一线的老人，背疽发作一病不起，在弥留之际仍无一语于家事，乃三呼“过河”而亡。
当年万里觅封侯，匹马戍梁州。关山梦断何处？尘暗旧貂裘。
胡未灭，鬓先秋，泪空流。此生谁料，心在天山，身老沧州。
而宗泽的逝去，则意味着支撑宋廷北方半壁江山的擎天一柱轰然倒塌。高宗原本对这些云集于宗泽旗下的民间义军并不信任，继任东京留守的杜充在高宗授意之下，对各路义军分化打击。
曹成、张用、王善等大股义军被逼之下，先后叛宋廷而去，或落草为寇，或委身降金。原本形势一片大好的中原战场顿时分崩成一盘散沙。
建炎二年八月，金军再次南侵，岳飞驻军竹芦渡，用疑兵之计再败金军，后又在杜充的严命之下与已经叛宋的王善、张用等部交战，数战皆败之，期间因功屡获升迁。
至建炎三年，岳飞已经官至武德大夫，并授英州刺史。
在其时宋朝定武臣官阶五十三阶，武德大夫位列第二十八阶，已经妥妥地算是中级将领了。对于很多兵士来说，这可能是他们终其一生也难以企及的高度，但这一年岳飞年仅26岁，自他第四次从军起不过短短两年时间。
随着岳飞在军中逐渐崭露头角，一副南征北战的辉煌画卷即将徐徐展开！
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