牛郎从小就没了爹娘，跟着哥哥、嫂子过日子。后来牛郎长大了，哥哥、嫂子给了他一头老牛，把他赶出了家门。
牛郎和老牛住在树林里。一天，老牛忽然开口说话了：“有一群仙女正在湖中洗澡，你赶快去捡起岸边的一件纱衣，然后躲起来。上岸后找不到衣裳的那个仙女就是你的妻子。你可别错过机会啊！”牛郎跑到湖边，从一堆云锦般的衣裳中，拿了一件又轻又薄的紫色纱衣，转身藏进林子里。过了一会儿，仙女们洗完澡，纷纷穿上衣服，飘然而去。最后只剩下一个美丽的姑娘，急得满脸通红，在岸上东寻西找。牛郎走过来，扬扬手中的纱衣：“别找了，在这儿呢！”仙女一见，高兴极了。两人坐在湖边交谈起来。牛郎一五一十地把身世说了一遍，仙女很同情他，暗暗喜欢上了这个诚恳朴实的小伙子。她告诉牛郎，自己是天帝的女儿，名字叫织女，织得一手好彩锦。
织女决定和牛郎一起生活，不再回到天上去了。天帝知道了，很是恼火，派了天兵天将把织女抓了回去。那天，牛郎拼命追赶，眼看快要追上时，面前突然出现一条宽阔的天河，把牛郎、织女隔在两岸，从此，他们就不能团聚了。
《古诗十九首》中，有一首诗描绘的就是织女思念牛郎，而两人只能隔河相望却不得相聚的神话故事：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢（zhuó）素手，札札弄机杼（zhù）。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许？盈盈一水间，脉脉不得语。”
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