刘娥出生在四川成都，出身贫苦，自小父母双亡，十岁初便嫁于当地一名叫龚美的银匠。宋太宗年间，夫妇二人辗转漂泊到京城，因为生意不景气，龚美便顺应改嫁潮流，通过襄王府管家张耆的关系将年仅15岁的刘娥卖入襄王府赵恒做妾。
刘娥生的娇小玲珑，秀外慧中，深得赵恒的宠爱。宋太宗赵光义知道赵恒娶了二婚的刘娥后，非常生气，下令将刘娥逐出王府。年轻男女，干柴烈火，赵恒虽不舍，但胳膊拧不过大腿，只得将她送到管家张耆家中躲避，直至太宗皇帝去世。
刘娥借住管家家中，一住便是十年。这十年中，她并没有像寻常女子那般虚度光阴，待年华消逝，赵恒顾念旧情，依然会接自己去做个普通小妾。取而代之的是：她博览群书、读遍经史、钻研琴棋书画，为自己后期掌管后宫奠定了基础。
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赵恒即位后，将刘娥迎入宫中，封为美人，再后来晋升为德妃。
1004年农历9月，在辽国萧太后和辽圣宗的统率下，辽国发动20万士兵进攻宋朝。与宋太祖和宋太宗征战沙场的丰富经历不同，真宗皇帝成长于深宫妇人和宦官之手，再加上宋太宗高梁河战役时的惨败教训，让他打心里的惧怕辽国，所以一心求和。这也就有了后来的“澶渊之盟”。
签订“澶渊之盟”后，宋真宗赵恒本是如释重负，打心底里感激宰相寇准。但由于寇准出任宰相期间做事太有原则，处事不讲情面，得罪了不少人。
王钦若挑唆真宗和宰相的关系：你以为澶渊之役，是寇准的功劳，难道不应该把此次义和看作是我们大宋的耻辱吗？春秋时期的小国都为城下之盟感到耻辱，何况澶州之役本就是一场大宋与大辽之间的博弈，而皇帝您，则是寇准的孤注，寇准是在以您的性命做最后一搏啊！
这番说词，让宋真宗怒火中烧，深觉颜面尽失，对寇准的恩宠也大打折扣。公元1006年春，寇准被罢相，王旦升宰相。
而真宗被寇准“利用”一事，成了他心头拔不掉的一根刺。王钦若又出点子，让宋真宗以祭天仪式镇抚四海，在古时候，有祥瑞之事或者建立了很大功勋的人，才有祭天地之举。
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而此时，明知此举不妥的王旦，为求自保，只能顺从宋真宗这一荒唐的想法。而此后，王旦对自己当时未能阻止真宗皇帝崇迷迷信行为而抱憾终生。
宋真宗第二任皇后去世后，他着手准备封出生低微的刘娥为后，而刘娥为了掩饰自己低微的出身，编造出“先家太原，后迁至西南，其祖父刘延庆在五代十国时期任后晋、后汉右骁卫大将军”。
公元1012年，宋真宗力排众议，册封43岁的刘娥为中宫皇后。虽说一直未能生养，好在夫妻感情基础坚固，真宗皇帝在下朝后也时常去看望她，一来二去，看上了皇后宫里的李氏，李氏承蒙隆恩，顺利怀上龙子。刘娥为巩固自己的地位，运用“狸猫换太子”的方式将李氏之子赵受益（赵祯）占为已有。
同年，宋真宗称神仙托梦传达玉皇之命授予天书。玉皇和天书本是道教迷信，宋真宗却已经入戏太深，不能自拔。遂修新道藏，著述天书祥瑞之事如《解疑论》。
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就在宋真宗沉浸在自导自演的太平盛世的戏码里，1016年国都、东部、西部、邯郸蝗虫泛滥，吃光了农田里的庄稼，宋真宗却对这一切都视若无睹，继续痴迷道教迷信。
1022年，55岁的宋真宗旧病复发，死于延庆殿。13岁的太子赵祯（赵受益）在真宗柩前即位，是为宋仁宗。而刘太后，则开始了宋朝首例长达11年的垂帘听政。
为保证自己的权益，刘娥安排宋仁宗生母李氏为宋真宗守陵。为防止朝臣拉帮结派，刘太后以答谢朝臣的名义，取得大臣们子孙亲属的名单，制成档案花名册，凡朝中官员举荐时，她会先核对名册，榜上无名者，优先得到升迁的机会。
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刘太后在听政的11年里，先后6次下令严惩贪官污吏，并于1032年创设谏院。但谏院设立后，收到最多的建议则是劝谏刘太后还政于宋仁宗。
1033年，刘太后病逝，享年65岁。而宋仁宗的生母李氏，则于1032年谢世，晋封为宸妃。这位可怜的女人，至死都未见到位于帝位的亲儿，带着遗憾去见宋真宗了。
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宋仁宗得知生母为李氏真相后，无异于晴天霹雳，自责从未侍奉在侧，加之刘太后生前打压的朝臣添油加醋挑唆已逝刘太后是害死李氏的凶手，联想刘太后垂帘听政期间对自己亲政一事的反调，让宋仁宗无法抑制对刘太后满腔的愤怒，于是，他颁布了哀痛诏，尊生母李氏为皇太后，并开棺验尸。
当他看到已逝生母穿着皇太后的寇服，以水银养护、肤色如生时，为刘太后如此顾全大局的行为心怀感恩，他相信刘太后并没有谋害自己的母亲，不禁感叹到：“人言可畏，但大娘娘顶着诸多流言蜚语，从不为自己辩解，一心只为大宋朝，只为大宋子民，可真谓有吕武之才，却无吕武之恶矣。”
随后，宋仁宗追谥刘太后为庄献明肃皇太后，追谥生母李氏为庄懿皇太后。
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