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阅读《中华帝国晚期的性、法律与社会》
就中国帝制晚期的寡妇们而言，性 (sex) 与财产在许多方面皆有着紧密的联系。这种说法既与当时的官方话语相一致，也符合当时的社会习俗。
对于皇权来说，寡妇被视为财产关系和性关系在意识形态层面的一个关键交汇点。“节妇”在官方宣教中扮演着重要的角色，这一角色将（妻子对丈夫的）性忠诚与（臣民对君主的）政治忠诚关联在了一起
一名拥有财产的寡妇所受到的直接监督极少，因为她是其亡夫家中受到习俗和法律保障的拥有权威之人。实际上的这种自主权为个人自由创造了空间，而这种个人自由有时会导致一些与正统观念非常不符的结果。例如，因守寡而得到的自主权为通奸提供了机会，而通奸反过来又有损于那种使通奸得以可能发生的自主权
当小民百姓为了获得司法上的支持而援引官方的各种美德标准时，国家所标榜的那种其作为家庭价值之捍卫者的地位也得到了强化。与此同时，那些成功扮演此类官方标准之捍卫者角色的人们，也得到了国家权力的支持。
那些偶发的公共性危机，提供了毫无掩饰地将性秩序予以落实的契机，并进一步强化了上述那种影响。我们应当试着想象，此类危机所揭示的那些力量，是如何左右着许多从未步入衙门兴讼的人们所做出的抉择。
守寡被认为在经济和情感两方面均会遭遇困境（司法档案中常常称之为“苦守”）。那些宁死也不愿放弃维护其丈夫对她的性垄断权的女子被推崇为“贞烈”，犹如那些为君尽忠的官员被誉为“忠烈”。从理论上讲，这两类“殉烈者”皆是主动选择了一条极其困难但忠贞不渝的道路，而抛弃了其他那些简单易行但可耻的做法
除了受到上述限制，寡妇可以合法地再婚，尽管这种行为往往被污名化。事实上，在寡妇再婚的各种具体情形当中，有很多是发生在为其亡夫服丧三年的期间之内（寡妇为贫困所迫），因此违反了法律的规定。对于那些缺乏其他谋生资源的贫穷寡妇，州县官们有时不会强制执行那条寡妇在为夫服丧期间不得再嫁的禁令。尽管司法官员所致力推广的是一种绝对的贞节标准，但在此类案件中，他们认为这种再婚能将每位妇人都纳入一个家庭当中，故而是一种两害相权取其轻的不得已之举
就其对财产和子女的权利而言，与人私通的寡妇和再婚的寡妇在法律上的地位相同。寡妇在其亡夫家中的地位（包括管理其亡夫所留下的财产和抚养其子女的权利），完全取决于她是否保有自身的贞节。
清代律典中设置这些法律保护手段的预期目的，并不是维护寡妇自身的利益，而是旨在保护寡妇亡夫的家庭整体及其血脉延续。按照当时立法者们的想象，守节的寡妇易受其近亲属尤其是姻亲的侵害。寡妇的这些近亲属，被预设为会出于贪婪之心而对她的守节决定横加阻挠。他们借以从中牟利的手段是，对寡妇的清白声誉加以败坏，并使其亡夫的家庭解体。但归根结底，真正的节妇手中握有撒手锏，因为她宁可选择自杀也不屈从于上述那些卑鄙伎俩。
很多寡妇实际上并不具备捍卫清廷所极力颂扬的那种贞节的经济能力。从案件记录来看，寡妇为了替亡夫还债或办理丧事而在他死后很快就改嫁的情形，绝非罕见。实际上，她将自己卖给新的丈夫，在与后者成亲之前用所得聘礼来偿还亡夫生前欠下的那些债务
并不是每一位贫穷的寡妇都能有在商议将她再嫁的过程中为其利益着想的姻亲。故而，有些寡妇在得知姻亲将她再嫁他人时订立的契约中所写的那些条件后大感震惊，但为时已晚。特别令寡妇们感到绝望的情形是那位新丈夫很穷。
这些寡妇多半只有 20 多岁或 30 岁出头，并养有幼子。由于需要有人帮忙耕种田地，她们会雇用工人，而她们雇用的对象多半是其亡夫的远房穷亲戚。该受雇男子搬来与寡妇及其孩子同住的情形并不罕见，尤其是在农忙时节。
司法案件或许夸大了国家权力的重要性，毕竟它们属于官方制作的文书记录。但我们不应认为武雅士的上述概括涵盖了所有寡妇的情况，或者中国其他地区与历史阶段的情况。武雅士所观察到的高比例的寡妇不贞行为，也许只反映了那种没有姻亲干涉其行动的寡妇的情况。
清代司法官员最引人注目的成就之一，是在司法实践中将贞节与女性关于维持门户、保有财产及子女的权利相关联，而这种关联有助于我们理解为何在 18 世纪和 19 世纪的中国大地上贞节牌坊在数量上激增。
关于贞节的法律旨在保障丈夫们的利益，使所有的父系家庭单位不至于被贪婪的亲戚们侵犯和被不贞的妻子、寡妇们扰乱。
司法案件中的那些证据，使我们得以越过朝廷意识形态的那种由上而下俯视社会的功能主义视角，从而探讨普通百姓是如何将衙门公堂和官方话语纳入自身的行动策略之中。为了达成自己的目的，人们诉诸官府并援引官方推崇的那些德行标准作为靠山，以巩固自身在特定家庭和社群中的地位，其结果是形成了一种双方彼此强化的过程。那些有能力证明自己是父权价值观之捍卫者的诉讼当事人，将会得到官府的支持，而那些侵犯父权价值观之辈则将会被惩戒。
当寡妇被控不贞时，她能够采取的最好的防卫方式，便是声称对她提起控告之人是在图谋侵占她亡夫留下的财产。承审官员会认真对待寡妇提出的这种反击之辞，若她的所言可信度高，则会对此全力加以支持。只要她保持贞节，那么寡妇有时甚至能说服承审官员责令其姻亲向她提供经济资助。
我们可以看到，官方所推崇的那些价值观被不断地加以宣扬和强化，而到衙门告官兴讼之举在此过程中起到了相当大的作用。
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