我的不少朋友都曾被虚岁伤透脑筋——一般虚岁比周岁大 1 岁，但出生在腊月的人虚岁会比周岁大 2 岁，如果出生在春节期间，甚至可能会出现虚岁比周岁大 3 岁的情况。
中国人为什么会有虚岁？首先这是个数学问题——12 世纪之前，中国计数法中没有 0 的概念，因此新生儿登记年龄时不可能是 0 岁，而是 1 岁。虚岁自然比周岁要大。
其次，古代中国人计算年龄时并不以生日作为增岁节点，而是每年立春自动增岁。“天增岁月人增寿”的说法和春节给小孩压岁钱的习惯，就是这种传统的遗留。
究其原因，古代不像现在一样重视生日，直到南北朝时佛教在中国扩大影响，才有人受佛诞节的启发开始祝寿，而且祝寿的日子也不一定选择自己生日当天，宋人赵彦衡在《云麓漫钞》中就有“魏晋以前，不为生日”的说法。
在此之前，甚至皇帝的生日都不太受重视，例如《后汉书》中除了为表明光武帝出生异常记下他的生日，其他皇帝均无记录。陈寿的《三国志》中也没有记录任何一个人的生日。
这种不以生日而以立春作为增岁节点的计龄法，是历朝历代延续下来的习惯。民国教育部 1930 年下发的《就旧历虚岁推算国历实足年龄用表》中，第一句话就是“我国旧习，计算年岁，都用旧历，所以所说的年岁，都是虚的，不是实足的。”
不过，以上两点都无法解释，为什么虚岁只出现在中国和受其影响的其他东亚国家，而西方人只有周岁？
当然不是因为西方人的数学比中国人强，由于 0 会使很多算式无法成立（如 0 无法被除），阿拉伯数字最初传入西方时，欧洲人甚至认为它是“魔鬼数字”，他们接受 0 的概念比中国人还要晚。
虚岁出现的原因其实很简单——户籍制度。
在户籍制度出现之前，绝大多数人可能都无法报出自己的准确年龄。《礼记·曲礼·下》就有这样一段记载：
問天子之年，對曰：聞之，始服衣若干尺矣。問國君之年，長，曰：能從宗廟社稷之事矣；幼，曰：未能從宗廟社稷之事也。問大夫之子，長，曰：能御矣；幼，曰：未能御也。問士之子，長，曰：能典謁矣；幼，曰：未能典謁也。問庶人之子，長，曰：能負薪矣；幼，曰：未能負薪也。
从天子到庶人，没有一个人能回答出自己的实际年龄，只能借用衣服尺寸、掌握技能、能担负的工作来说明。据吕思勉解释，这正是古人不重视年龄的体现。实际上，在大众文化水平普遍极低的情况下，记住自己的准确年龄既没有什么必要，也超出绝大多数人能力之外。
年龄的出现，实际上是为了强化国家对社会的控制，便于汲取资源。中国人的虚岁要感谢战国时代实行军事集权的秦国，其在公元前 375 年创立了户籍制度，到公元前 231 年开始登记年龄，目的主要有两个——征税和征兵。秦以后，汉代的口算钱、兵役、徭役，西晋的课田、户调与丁中制度，以及隋唐的均田制、租庸调制等，都与登记年龄密不可分，否则就无法实行。
受当时技术条件限制，官方统计不可能具体到每个人的生日，只会记录年龄。从战国到西汉初年，每年登记户籍的时间是农历八月，因此官方最初是以八月作为增岁节点。直到汉武帝改定太初历后，把正月作为一年之始，虚岁计龄才成为定制并延续至今。
与中国及汉文化圈相比，其他国家历史上都没有真正实行过“编户齐民”，普通人没有记住自己准确年龄的必要，这就是为什么只有中国产生了虚岁的原因。
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