曹家籍没之后，按八旗外任官员解任后本人及家属必勒限归旗的规定，举家迁回北京，雍正皇帝法外施恩，拨出崇文门外十七间半房屋供曹家老小居住，另拨家仆三对伺候。此时的曹家在经历抄家之后，元气大伤，一蹶不振，家里的人口也仅剩曹霑的叔父曹頫和婶母，年迈的祖母李氏，孀母马氏，加上几个奴仆。因为此时的曹頫还在枷号示众，所以曹家的日子过得十分清苦，即便如此，家人也没有忽视小曹霑的教育，除了依附京里亲友，设法在他们家塾里学习，曹頫还在受刑之余教授曹霑学问，寡母更是课子读书，不敢懈怠，大有欧阳文忠公之母郑氏之风。在家人的竭力培养下，加之曹霑天性聪颖，又有幼时在江宁打下的扎实底子，年幼的曹霑就显出不凡的学问和见识；更兼天生的脾气禀赋，曹霑颇有魏晋先贤的率直和潇洒风度，挥洒大方，头脑机辩，能说善道。
年过舞象之后，家人给曹霑张罗了一门亲事，婚后，夫妻和睦，举案齐眉，倒也十分趁意。不过，随着祖母，叔父，婶母，寡母的相继离世，曹霑在城里再也住不下去了，几经辗转，最后夫妻俩定居于京郊西山。西山住处虽说偏僻简陋，茅椽蓬牖，瓦灶绳床，然其晨夕风露，阶柳庭花，却大解愁闷，也不算妨碍曹霑之襟怀。
虽说此心安处便是吾乡，但开门七件事总要解决。文人一向拙于稼穑，曹霑自然也不能免俗，所以家里这一项的进益也就没了。虽然曹家已然败落，但亲戚中富贵的倒也不少，曹霑的两位姑妈都当了王妃，姑表兄弟也在朝为官，不过曹霑素有骨气，生性耿介，他是不愿到处打秋风的，所以工于丹青的曹霑就以卖画为生，可由于嗜酒成性，经常是卖画钱来付酒家，得了钱，留下基本家用，下剩就寻朋觅友，饮酒畅谈。
曹雪芹在众多朋友中，与敦敏、敦诚兄弟及张宜泉最为要好。敦敏，字敬亭，号松堂，敦诚，字子明，号懋斋，兄弟俩出身爱新觉罗宗室，是清太祖努尔哈赤第十二子英亲王阿济格的五世孙，虽为宗室，却不显赫，是个落魄贵族。兄弟俩在右翼宗学读书时与曹霑相识，因意气相投，遂结为挚友，平时唱和、来往十分亲密。张宜泉，出身不详，家道中落，书剑飘零，终身穷愁潦倒，以教书坐馆为生。
乾隆二十五年，离京做官的敦敏终于回到了久别的京师，回家以后，他就想着找出一空闲之日，要去西山拜访曹霑。适逢一日，敦敏办事回家途中偶过好友明琳的养石轩，多远就听见院内有人高谈阔论，好不热闹，仔细听下来，好似友人曹霑的声音，想到此处，就快走几步，进入养石轩，刚进院门，抬头一看，正见曹霑谈天说地，论有道无，敦敏见景忙喊道：“梦阮兄，别来无恙！”，曹霑闻声回头一看，见是敦敏，急忙离座迎迓，慌忙之中，连鞋掉了一只也不顾了，一壁走，一壁朗声回到：“原来是敬亭老弟，许久不见了！”说罢，就把敦敏迎入座中，敦敏又忙向明琳问好，明琳回礼，三人落座畅谈。明琳说道：“才刚梦阮兄还正说呢，算来你回京的日子也该到了，不想说曹操曹操到，你就来了。”曹霑忙接道：“是呀，几时到京的？”敦诚回到：“前日刚回，因家中琐事，无法脱身，也没来得及拜访二位兄长，谁知今日弟出门办事回来，偶从玉清兄处路过，听得院内有高谈之声，疑似梦阮兄声音，循声而来，果然是梦阮兄，真是天缘凑巧，上天念及弟无暇亲访二位兄长，竟安排今日巧遇，可喜可喜呀。”曹霑回到：“是呀，确是可喜之事，老友巧会，没有酒如何能行，今日定要痛饮三百杯！”明琳说道：“二位慢聊，弟到后面去备些酒菜，今日定要喝个不醉不归”。说罢转身离去，不一时酒菜齐备，三人觥筹交错，好不尽兴。酒宴之中，曹霑高谈雄辩，敞怀痛饮，敦敏见此情景，口占一联道：“雅识我惭褚太傅，高谈君是孟参军。”明琳听罢，击节赞道：“好诗，好诗，这‘高谈君是孟参军’一句，活画出梦阮兄平生性情”，曹霑忙回道：“二位谬赞了！愚兄不过是有甚说甚，性情直率罢了，正如东坡居士所云‘如蝇在喉，不吐不快’，心里有话，若是不说，岂不是要憋坏了，再者，你我因是至交，故言语投机，相谈甚欢，若是性情不投之人，就是出万金，愚兄也不吐一言！”明琳接道：“兄所言甚是，今日尽兴，梦阮兄也得显显身手，让我等开开眼呀！”曹霑见此说道：“岂敢岂敢，既蒙不弃，就快拿纸笔来。”纸笔到时，只见曹霑挥毫泼墨，笔走龙蛇，好不潇洒，不一时，一副墨石图就画成了，敦敏见图，忙说道：“当年元章先生虽有拜石雅事，流传千古，可不见得他就能画出石之形韵，今日梦阮兄墨石图可谓一绝，此图一出，余者画石之图可尽废了！此刻我已有了一绝，待我吟出，兄听恰否：‘傲骨如君世已奇，嶙峋更见此支离。醉余奋扫入椽笔，写出胸中块垒时。”明琳听罢说道：“甚恰，甚恰！”曹霑忙接道：“贤弟过誉了，不过，兄虽不敢妄称有米芾之才，然写出块垒一说，贤弟可谓知我！愚意以为，大凡诗文书画，技法倒是其次，立意最为要紧，胸怀若尽情道出了，自然有佳作出来，没得倒让规矩给限了。” 三人饮酒谈画，正在兴头，忽听外头禀道：“敦诚大人打发人送了一封信来，请爷过目。”明琳接过书信，从头看罢，忙说道：“是子明兄书信。”二人忙问何事，明琳答道：“子明兄说，近来他把白乐天的《琵琶行》改编成传奇一折，命家中一班小戏天天演习，后日就要在他的西园搬演，故修书一封，请我过去观看。”曹霑忙说道：“到底是子明贤弟雅兴，故有后日之雅集。”说着又向敦敏笑道：“想必此时书信业已送到你我家中，咱二人该回了！”说罢，二人忙向明琳告别，各回家中。曹霑至家，果见妻子说起，今日有人送来一封书信，曹霑拿来一看，果是敦诚书信。
看看雅期已到，这日一早，曹霑收拾停当，便慌忙进城，寻至敦诚府上，忙递了名帖，过西园这边来了。进在西园一看，真是群贤毕至，少长咸集，胜友如云，高朋满座。这边敦诚早已迎了过来，曹霑笑说道：“雅的紧，雅的紧！”敦诚回到：“我不算俗，偶然起个念头，写了个帖，试一试，谁知一招皆到。”，曹霑说道：“所谓主雅客来勤吗，况你都说了，‘远招近揖，投辖攀辕，务结二三同志’并‘扫花以待’，我等若不来，岂不是太不识时务了。”说罢，又和宾客寒暄一番，方才落座。不一时，鼓定开场，只听，轻敲檀板，款按银筝，彩扮作场，声韵凄婉，醉人心脾，皆以为改编传奇一折较白居易《琵琶性》原作于表情达意处，更胜一筹。曲罢，敦诚又取出剧稿，宾客览过，只觉辞藻优美，余香满口，赞叹之余，纷纷于卷末题跋后方散，于剧稿题诗作跋者，不下几十家，其中曹霑有诗赞云：“唾壶崩剥慨当慷，月荻江枫满画堂。红粉真堪传栩栩，渌尊那靳感茫茫。西轩鼓板心犹壮，北浦琵琶韵未荒。白傅诗灵真喜甚，定教蛮素鬼排场。”宾客皆以为新奇可诵，事后果真传唱一时。
由于曹霑和二敦意气相投，所谈甚欢，故来往频繁，二敦经常到西山去看望曹霑，曹霑也经常去二敦处谈会。
乾隆二十七年秋，这日一早曹霑便进城，至槐园处探访敦敏，可是因为进城太早，至槐园时，敦敏家还没开门，敲门也无人应答。曹霑哪里料到访友未见，天空倒淅淅沥沥下起了秋雨，正所谓一场秋雨一场寒，曹霑穿衣单薄加之秋雨淋身，秋风萧瑟，不觉打起寒噤。正在抓人不住之时，忽见敦诚远远而来，曹霑一见，如获至宝，紧走几步，一把抓住，诉苦不迭。敦诚得知前因后果，大笑道；“往日狂于阮步兵的曹霑，曹梦阮，今日竟为秋雨所困，如此落魄，惜哉，惜哉！”曹霑笑道：“你就别打入趣我了，怎奈天公不作美，故意要难为我曹霑，如今我已经酒渴的不行了，赶紧的，找个地方，浮它一大白要紧。”敦诚笑道：“你呀，这嗜酒的毛病就是改不了，我看呀，世间万物能折的了你这腰的，也就只有这圣人了。”曹霑：“改他作甚，况古之先贤如刘伶，李白辈尚不能戒，何况我哉！正所谓‘三杯通大道，一斗合自然’，快别说这闲话，找处酒馆，先解一解这酒瘾当紧！”说罢，二人找定酒馆，敦诚忙唤道：“上最好的酒来！”，一时酒至，二人开怀畅饮，好不痛快，酒酣耳热之际，敦诚开口吟到：‘白傅诗灵真喜甚，定教蛮素鬼排场’”，曹霑诧异道：“这不是那一日题跋中的诗吗，怎么今日想起了？”敦诚忙回道：“你不知道，你的这一首诗，早已传唱开来，众人皆知了，尤以这尾联新奇可诵，大有李长吉之遗风，也算不脱你往日奇诡清丽之诗风，因甚喜之，故常常挂在嘴边!”曹霑回道：“雕虫小技，不足道哉！” 一时酒毕，去付酒钱时，才发现两人都没带钱，此情此景，二人相对大笑，徒呼奈何。正在为难之际，敦诚这才想到自己还有一把佩刀，慌忙解下，交于店家，说道；“先压下此刀，以暂抵今日酒钱！”曹霑见此情景，大呼道：“好个懋斋先生，当真豪爽，愚兄虽无李太白之才，贤弟却有四明狂客之盛情，此情此意，兄感佩之至！”敦诚忙回道：“此乃身外之物，又何必在意！”感于此情，曹霑以著击盘，慷慨作歌，歌声朗朗，大呼痛快！敦诚亦以诗和之，二诗歌罢，尽兴而散。
可恨自古才命不相当，后曹霑因夭逝了幼子，伤心难抑，故饮酒过度，加之平生备尝岁月艰辛，饮食不调，早已经埋下病根，又兼呕心著书，身心俱疲，此时之曹霑，虽不满五旬，却渐渐有下世的光景，后于乾隆二十七年壬午除夕，撒手人寰，享年四十八岁。身后之事有二敦，张宜泉并众好友料理，众友人痛惋不已，纷纷作诗著文以示哀悼。
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