荆州春秋阁有一副对联，上联是“文夫子，武夫子，两个夫子”，下联是“著春秋，读春秋，一部春秋”，文圣孔子和武圣关羽就这样因为一部《春秋》联系在了一起。夜读《春秋》，这是《三国演义》为关羽打造的经典形象。关羽为什么总是夜读《春秋》，负责任的评书艺人会搬出孟子的话说：“孔子作《春秋》，乱臣贼子惧。”孔子亲手编订《春秋》，此书一出，无论当时还是后世，一切乱臣贼子都会胆战心惊。所以“夜读《春秋》”是为了凸显关羽的忠义形象，以大义凛然的姿态和白脸的曹操划清界限。但是，孔圣人所作的和关圣人所读的真的是同一部《春秋》吗？
之所以有此一问，首先来看看《春秋》到底是一部什么样的书，按照传统的说法，《春秋》是孔子根据鲁国的历史文献修订、整理而成的。以今天的概念来看，可以说《春秋》是一部鲁国简史加国际关系简史。“简”到什么程度呢，基本上每年只记几件大事，每件事只有一句话。我们看一下开篇第一年记事的原文：“元年春王正月。三月，公及邾仪父盟于蔑。夏五月，郑伯克段于鄢……”凡此种种，如果换做白话，全书可以说基本都是以下这种模样：某年某月，某国大臣来我国访问；某年某月，我国大臣到某国访问；某年某月，某国攻打某国，赢了；某年某月，某国攻打某国，输了；然后，一年就这么结束了。无论是例行公事的寻常安排，还是轰轰烈烈的宏大事件，都这样被一笔带过，从不交代前因后果，也不去评论是非曲直。一部《春秋》就这样寡淡淡地编年记事，前后二百四十二年，这段时间就因为这部《春秋》而被称为“春秋时代”。
古人相信，孔子既然亲手编订这部《春秋》，一定有着什么比单纯书写历史深刻得多的用意；孔子既然哀叹春秋时代礼崩乐坏，一定会对历史做出符合政治正义性的解读——简言之，就是表扬好人好事，批判坏人坏事，让天下万世的坏人们心生忌惮。可是这样一部正统的书本，想燃起阅读他的欲望，恐非常理而能为之。
这里就要提到《春秋》这本教材似的图书的辅导材料了---《左传》，对！关公夜读的应该是《左传》，这是一部在当时看来极具趣味性，但是以今天的眼光来看，登不得大雅之堂的一类艺术形式，就行80年代的我们看武侠小说一样，会被看成是不务正业。《古文观止》的第一篇就是左传的《郑伯克段于鄢》，大家可以看看，虽然仍然感觉晦涩，但相比较春秋那种流水账式的史实记录，可以说是一种升华。
可为什么《三国演义》里面的记载是关公夜读春秋呢？我们一定要认识到《三国演义》是小说，在它诞生的年代也是等不得大雅之堂的。小说要刻画人物形象，尤其是关羽这种至忠至勇的大英雄，就要仔细端详一下读《春秋》的关羽和读《左传》的关羽究竟有什么不同？答案其实简单：塑造关羽“夜读《春秋》”的形象，是为了凸显他的忠义；正史记载关羽爱读《左传》，表示他有着武将最为必要的军事修养。
最后总结，关公夜读的是《左传》，而小说、评书等为了刻画关公的伟岸形象，尤其是赋予它圣人的风采，故而艺术化的写作“夜读春秋”。
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