梵高作为一个职业画家的生涯从1881年左右开始，当时他辞去了在英国的艺术品的销售工作，回到荷兰希望从事救赎的牧师职业。然而教会并不接受他的救赎，他在抑郁彷徨中，通过画笔诉说着自己的灵魂。1883年－1885年，他居住在荷兰一个叫Nuenen的安静的小镇，画下了不少当地风光与各种劳作的人们。明显他受米勒的写实主义风格影响，阴郁的天空和大地，苦难的人民，辛劳的作业，孤独的风景，都成为他的作画对象。中性的色彩和粗砺的画风，不注重刻画细节而重在表达气氛。尽管这段时间他还没有形成自己的画风，但他选取的主题、构图的方式与色彩的运用，都体现了一个天才画家独特的思想。
令人惊奇的是，在许多早期的作品中，梵高浓浓的人文情怀就已经从画面中表现出来了，这些情感注入画作，令原本色彩相对晦涩与单调的画面增加了很强的感染力。
第一幅作品：Wind-beaten Tree（被风吹击的树）
Wind-Beaten Tree：帆布油画，尺寸：35.0 x 47.0 cm，1883年8月于荷兰海牙
构图简洁，主题突出。三分之二的天空＋三分之一的地面，因为飓风而被吹得倾倒的孤树，斜切画面，打破了水平线的平衡与静态，乱舞的枝桠传达出狂风的劲力与树木的张力，让人感觉孤独和苦闷，可以表达出画家当时努力与命运作斗争的状态。放弃作画商，又被迫放弃作一个牧师，只能通过画笔去完成自己向往的救赎，这本来就是一种绝望与斗争精神。
整幅画色彩单纯，黄绿色的天空、赤褐色的大地与远山、黑褐色的树，暗而暖的色调营造一点压抑的氛围。而天空中透出的亮色，应该是代表了一种希望吧？偏绿色的天空与偏红色的大地互补，增加了空间感；而天的明亮与其它物的暗对比，也让画面更加平衡和沉稳。
第二幅作品：Avenue of Poplars at Sunset（日落下的白杨林荫道）
Avenue of Poplars at Sunset ：尺寸45.5 x 32.5 cm，1884年10月于荷兰Nuenen
对称的Ｘ形构图，竖画幅很好地表现了杨树林的透视感，把观者的视线吸引到画面的主体：落下的夕阳，以及迎着落日归去的农人。农人似乎手里拿着重物，身体向一侧倾斜，因此打破了画面对称感带来的单调，而增加了生命的生动气息。洒满光的道路，以及农人拖出长长的影子，都为画面增加了空间感，但也带来一种夕阳西下时的落寞孤独。
画面的用色仍然很简单。灰调的暖橙黄色，搭配灰调互补的暗绿色，大地色系在视觉上给人既有一定的视觉冲击力，又不过份刺激感觉的和协，有北欧画家特有的压抑、含蓄与清冷的气质。
这幅画的笔触全是竖长形，为画面创造了整体向上的拉升效果，空间感很强。而所有物体的边缘都有一种逆光而产生的虚化的朦胧感。
第三幅作品：Landscape with Pollard Willows（波兰柳风光）
Landscape with Pollard Willows：尺寸：43.0 x 58.0 cm 1884年4月于荷兰Nuenen
柳树也是梵高很爱的素材之一。被修剪过的柳树，有着虬劲但被锯平的树主杆，以及残留张扬指向天空的细枝，代表了顽强的生命力。
此幅画作采用了金字塔构图，把视线带引到最高的那棵柳树，以及树下的农民身上。主体的五棵柳树水平分布，近处一棵最高，两侧渐低。左三右一的不对称让画面显得生动不呆板，而骄傲向上伸的细枝打破了天空的单调，使整体画面更饱满丰富。天与地的分布依然是2:1，较低的视角让画面更平远。
画面的用色基本以临近的协调色为主，蓝紫、粉红、暗黄绿色使画面宁静、清冷而孤独。天空从蓝紫至粉红色形成了一个圆穹，正好与柳树的金字塔形相同，显得有点矫作。中景用各种近似的大地色系将农田虚化细化，近景的树杆与近处的地面上笔触分明，很好地表现出树杆的苍桑与大地的厚重。而低着头的农人孤身只影，给人以很浓的压抑感。
作为刚刚投身艺术创作的梵高，这三幅早期作品应该是受到写实派的影响，具有荷兰画派特有的理性压抑。主题都是描述荷兰农村的风土人情，表现真实生活感受，人文气息浓厚。画风上只打出大形状与大色块，表现出光影，不作细节刻画，没有非常明显的笔触感，但颜色的细微变化仍然让画面显得生动充满活力。同时期，梵高非常刻苦努力，画了大量工作中的农民与作坊中的工人，大部分主题写实、画面沉重、色彩晦暗、构图严谨，整体给人压抑和困苦的感觉。“吃土豆的人”这幅画作即产生于这段时间。
比较：1888年梵高后期的另一幅“夕阳下修剪过的柳树”。两幅柳树一比较，即可明显看出梵高在画风和感情表达上的截然不同。
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