说起“坑杀”这个词，大家应该都回想起战国的长平之战，这是历史上最著名的战役，参战人数极多，尤其是后来赵国战败，四十万降兵被秦军“坑杀”，更是传之甚广。这次“坑杀”呢，一般都被理解为：活埋。如此一来，这场战役说起来，就更加血腥可怖了，战败的四十万士兵，被活埋的人数几乎快赶上两个嘉峪关的居民数量了，那得多大的坑啊。可是如果细细追究起来，这件事却怎么都看不出是合情合理的。
一、活埋的定义
在战争当中，一般只要条件允许，尸体是肯定必须要处理的，抛去了道德因素，主要是因为尸体的存在会引发许多瘟疫与病菌的传染。可是活埋又跟我们一般想象的单纯埋起来不一样，它需要把人埋进土里，露出头部。活埋可以算作是一种酷刑，历代皆有之。近代抗日战争的时期，我们的先烈同胞也常常被用这种方式杀害。这种方法十分麻烦，可是有很强的震慑作用，对于人心理的打击极大。
二、违常的行为
一般采用这种方法，都是要威慑敌方，杀鸡儆猴似的做给敌人看，处理的时候也不会隐蔽。可是对于长平之战而言，大战之后的降军几乎已经被杀光了，就算是威慑敌人，那又是威慑谁呢？赵国已经不可能再反抗了，直接杀死降军和活埋的效果不是没什么区别吗？况且大战之后，秦军难道还能精力旺盛地一个一个把俘虏绑好让他们排排站好，再当着他们的面挖一个很大很大的坑再推进去埋起来？这肯定是不符合常理的。
三、典籍的解释
“坑杀”的“坑”这个字，在《史记》中作“阬”，《辞源》中解释为：坑陷，杀害。由此可见，“坑杀”这个词有时候指的是活埋，而有时候指的就是“杀害、害死”。历史上的几次大规模的“坑杀”，一次长平之战是“挟诈而尽阬杀之”，一次项羽是“夜击”。“挟诈”就是使用骗术、不正当的军事手段。白起后来说上党的百姓不愿意归附秦朝，赵军如果奋起反击，可能会有大的叛乱，所以只好都杀掉了。这被杀的四十万人当中，包含了许多的平民百姓。此外，白起用了损招，自己的心理压力也很大，临死之前说自己害死了降兵数十万人，死有余辜。作为主将来说，白起驰骋沙场那么多年，一般杀降又怎么会这么愧疚呢。他肯定是愧疚在了他的手段上面。
大将白起究竟用的是什么手段呢，有一种说法是说，赵括乘胜追击到秦的地盘，进入了一个四周都是峭壁，只有一条马车宽的小路。赵军进入之后，发现这里易守难攻，后悔已经晚了。赵括主动出战，结果被秦军射杀，于是四十万人就投降了，然而秦军却引诱他们到谷里坑杀活埋了。不过这种还没有被广泛承认，不能确定。
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