在开始正文之前，有必要对关于网络文学的一些基本概念做一下我自己的诠释，这些诠释很可能与文学理论或者别人的诠释不同，那也没关系，你就理解为我个人的设定吧。
首先需要厘清的一个概念是，什么是「网络小说」。原本我以为这是一个很简单的概念，那些在网络上发表的文章就可以算是网络小说，后来发现并不如此。网络小说是在网络上发布的小说，这一点并不假。但也有一些是在网络上扬名之后，留下一部分不发表，转而实体出版的，比如马伯庸的《三国机密》。有一些作者也是最早是在网络上发表作品，等名气比较大以后就不再在网络上首发作品而是直接实体出版的，比如江南、沧月等人。这些人的作品往往也都被笼统的视为网络小说。最早的时候所有人都是凭着兴趣在网络上写东西，赚钱完全依赖实体出版。而现在，说到“网络小说”我们能想起的绝大多数都是作者与阅读网站签约发布，实时更新，读者在网站上购买VIP资格后在线阅读的小说。本文所要探讨的“网络小说”多数时候都是指起点、晋江、纵横等小说阅读网站上发布的小说这一狭义的概念。当然，时至今日走“兴趣写作——免费发布——实体出版”路线的作者也并不少，并不是说他们的作品就不算网络小说了。
读者从网站直接购买VIP作品阅读权的收费方式起源于2003年左右，尽管起点中文网并不是最早采用这一模式的网站，但是它无疑是最成功的一个。在十多年的发展过程中进化出了一条比较成熟的产业化流程，液逐渐成为了网络文学界的标准商业模式。简单概括起来是这样：任何人都可以在这家网站上注册账号并写作自己喜欢题材的小说作品，并免费发布出来给所有读者。一段时间以后，这家网站会和那些能吸引到较多读者或者这家网站的编辑们认为有可能吸引到较多读者的作品签订合约，此后再发布的作品章节就只有购买了该作品VIP阅读权的读者才能读到。而这些读者购买该作品的收益由网站和作者个人分成。这样，作者、网站和读者就构成了一个直接买卖关系。当然实际情况比这些要复杂得多，这些年来也出现了许多多种有趣的作者和读者互动方式——比如月票榜，比如“打赏”，比如纵横中文网的红黑票。但总体上说这个总体的框架自2004年起点中文网独霸网络小说界之后就没有过太大的变化。所以我将其称为“起点模式”，这个此时我生造出来的，仅仅是为了自己方便使用。
网络小说是一个蔚为壮观的大家族，既包括前网络时代就已经颇为兴盛的类型小说种类如武侠小说、科幻小说、言情小说、官场小说、侦探推理小说，也包括现代作者们重新从历史长河中挖掘出来并加以改进创新的的仙侠小说、神话小说、志怪小说，还包括借鉴自国外概念的西式奇幻小说。但种类更多的则是网络小说作者们不断创造出来的、新鲜的小说类型。其中的一些类型既有着成熟的设定世界，也有着相对固定的写作框架，比如以《飘渺之旅》为代表的修真小说，以《宰执天下》、《步步惊心》为代表的穿越历史小说、以《无限恐怖》为代表的“无限流”小说等等。而更多的，则是有着自己独特的设定，可以随作者不同而不同的小说世界——这些，被统称为玄幻小说。
“玄幻”是一个近十多年才被生造出来的词，从其字面来看，既包括玄之又玄，无法言说的含义，又是广义上“幻想小说（fantasy)”的一部分。这个词从它被创造出来就没有过一个准确的定义，也几乎没有人能说明它包含的子类别有哪些，甚至在那些对当代通俗文学缺乏了解的人们看来，它就可以概括所有的网络小说。
说玄幻，就必须说到一个和它非常近似的词，即“奇幻”。“奇幻”直接翻译自英文的“fantasy”，一般理解为一些具有超自然力量成分出现，而又无合理科学解释的小说类型。那么，奇幻小说的范围理应是非常广泛的，不但我们所说的玄幻小说应该包括在内，西式奇幻、东方修真仙侠、无限流甚至穿越小说也都属于奇幻小说了。但实际上，奇幻小说通常是用来指代《魔戒》、《龙枪编年史》、《哈利波特》系列等西式幻想小说，盖因“奇幻”这个概念是随着这些作品进入中国的，先入为主的影响下，让人以为奇幻小说就只能是有魔法，有矮人、精灵和龙的世界。而后来那些仿照这些作品本土化的尝试反而要加上“中式”两个字以示区别。“中式奇幻”这个词组在最初时候主要是指九州、云荒、归墟等成系统的、作者们独立创作出来的幻想世界，这也同样造成了一个先入为主的效果，当后来更加中式也更加奇幻的修真、仙侠小说井喷之时，反而不无法再用这个词了。
顺便说一句，同样被先入为主的另一个近义词还有“魔幻”，因为有南美作家马尔克斯、博尔赫斯等人的存在，“魔幻”在文学研究者眼里往往和“现实主义”连用而成为一个固定的词组。尽管也有一些人曾经用它来概括一些特定的通俗小说，但很少被人所接受。
在那些比较成系统的、作者知名度较高的作品被归为中式奇幻之后，另外一些相对散碎的、也无法被归类成修真和仙侠的小说就只能在“玄幻”这个大类型中寻找存在感了。很多人认为“玄幻”的“玄”字带有玄思、玄学的意味，因此玄幻小说只可以指代东方背景的小说。我认为这是一种误读，事实上被归类为玄幻这个题材的，既包括一些不太纯粹的修真仙侠小说，也包括一些中国人写的、带有独特中国风格的西式奇幻小说，甚至还包括一些架空世界作品。如果一定要去分清楚谁是奇幻谁是玄幻谁是修真仙侠，我认为是一件费力不讨好的事情。所以在本文中，将把那些无法明显归类的小说类型统称为玄幻。
“架空世界”也是网络小说中比较独特的一个概念，它是指现实世界中不存在，历史上也从未存在过的，仅仅由作者自己创造出的一个设定世界。从广义上说，奇幻中的魔戒中土世界、龙与地下城规则里的费伦，科幻中的基地和第二基地，甚至金庸武侠小说《笑傲江湖》里的世界都属于架空世界。事实上如果你想写一个幻想小说就不可避免的要面对如何构建架空世界的问题。穿越小说也是如此，如果你不想出现时间旅行问题中经典的“外祖父悖论”（即：一个被穿越者改变了历史的世界，未来为什么还会有穿越者本人存在），那么你就必须假设穿越这个行为会造成我们这个世界在时空上的分叉，这同样是在构建一些架空世界。
但是也有一类很特殊的架空世界，它没有魔法和超越自然的科技水准，也没有无限循环穿梭的时空冒险者，它只是作者构建出的另外一个和我们世界类似但是不尽相同的世界——这就是狭义上所谓的架空小说世界。
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