美国地质调查局(U.S. Geological Survey)称，北加州的海沃德断层(Hayward Fault)通常被称为美国最危险的断层：它是美国最城市化的断层，意味着那里的地震有可能造成重大破坏。地质学家说，地震每隔160年发生一次，上一次大地震发生在150年前的1868年，意味着下一次快到了。但是是真的吗？研究人员能准确预测地震何时发生吗？
1906年地震后，旧金山市中心的大火呼啸而过，人们忽视了这一点。这次地震很可能是里氏7.9级，在圣安德烈亚斯断层上发生了296英里(476公里)的断裂。图片：Smith Collection/Gado/Getty
答案并不像许多人想象的那么简单。预测地震的大致日期假定地震遵循某种模式——这种断层以一种可预测的方式释放压力。但是，科学家越是关注错误，这似乎就越不真实。事实上，大多数专家现在都说不可能猜测下一次地震会发生在哪里。斯坦福大学地球物理学家(地球物理学家)说：在某些地方，地球可能会有足够的组织，这样我们就能获得越来越多的正常行为，而在其他方面，它是完全随机的，我花了几十年时间才会发现一些故障模式，这些模式可能会帮助那些为大公司而做准备的工程师，一旦你离开了这些简单、运转良好的部分，它就会变得一团糟。
1906年旧金山湾臭名昭著的海沃德断层——圣安地列斯断层的一部分——导致了一场地震，在18街和莱克星顿街的拐角处，造成了人行道和路边石的坍塌。图片：AP/REX/Shutterstock
以圣安德列斯断层为例，这是贯穿加利福尼亚的750英里(1200公里)的著名断层。其中一个“表现良好”的部分是位于加州中部的帕克菲尔德镇。20多年前，帕克菲尔德主办了世界上最大的地震预测实验。1985，专家们回顾了该地区发生的一系列大地震——1857年、1881年、1901年、1922年、1934年和1966年——并预测在1993年之前会有另一场地震，而且压力会像过去发生的地震一样，提前向周围的地面弯曲。科学家们来到帕克菲尔德建立监测设备，但1993年却没有摇晃。11年后的2004年，一场6.0级的地震毫无预警地袭击了帕克菲尔德。批评人士说，这证明地震是根本无法预测的。
蒙特利公司的拉蒙·马丁内斯(Ramon Martinez)在加州帕克菲尔德(Parkfield)的地震中检查了一座桥梁的裂缝。图片：Gary Kazanjian/AP/REX/Shutterstock
其他人，比如埃尔斯沃斯，说这个预测在地质时期仍然非常接近。问题是地震学家需要考虑50年的规模，而不是5年，不管之前的地震模式是什么。而且，不清楚哪个更有可能破裂——一个经常断裂的断层，或者一个在很长时间内没有断裂的断层。墨西哥的许多科学家说，格雷罗州的断层线——位于美国西南海岸的断层线——在一段时间内没有断裂，并将被撕裂，这可能会摧毁海岸和墨西哥城。另一方面，断层可能只是找到了其他更安静的释放压力的方式——比如所谓的无声地震，它们是缓慢移动的构造变化，几乎不会波及地球表面。
同样的问题也适用于美国西北太平洋地区，这可能是由于一场大规模的9.0级地震，因为它已经相对平静了大约300年。或者不是。科学家们仍未就地震是否具有内在可预测性达成一致，但有一件事是一致的，那就是我们将无法在短时间内准确地做到这一点。任何类型的短期预测都很难预测地震，埃尔斯沃斯说：这可能只是我们无法企及的。
博科园-科学科普｜文：Erik Vance/Live Science
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