出生在纽约一个富裕中产阶级家庭的16岁少年霍尔顿，是个不折不扣的学渣。他读了四所中学，都难逃被劝退的命运。
不仅学业上渣，长相英俊的他，连追女孩子也总是差强人意。只能看着室友们整天忙着和女孩子约会，甚至穿着它的精致外套去约会霍尔顿心中的纯洁女神。
和媚俗的哥哥年纪轻轻就名利双收不同，霍尔顿看不惯周围的一切，无心用功读书，生活中也是彻底的失败者。
被精英学校开除后，不敢回家的他带着钱在纽约到处游荡。百无聊赖的他坐在小客店里，逛夜总会冒充成年人买酒喝，搭讪成年女性，照样被取笑和利用。
处在青春期的霍尔顿是一个矛盾的组合体，内心在两个截然不同的世界撕裂下，最后躺倒在精神病院里。
《麦田里的守望者》中的“麦田”，象征着童年，亲情，爱情，友情，纯真，以及一切值得人们去守望的美好事物。
而关于“守望者”，作者杰罗姆.卫.塞林格借霍尔顿之口，说出了对真善美的守望：
“几千几万个小孩子，附近没有一个--。没有一个大人，我是说--除了我。我呢，就站在那混账的悬崖边，我的职务是在那儿守望，要是有哪个孩子往悬崖边奔来，我就把他捉住--我是说孩子们都在狂奔，也不知道自己是在往哪儿跑，我们两个就是我得从什么地方出来，把它们捉住。我整天就干这样的事，我只想当个麦田里的守望者。我知道这有点异想天开，可我真正喜欢干的就是这个。”
看似桀骜不驯的少年，内心却想一心守望他人，去保护那些未被社会污染的纯真孩子们，以及象征善良与仁爱的修女们。其实他的内心深处，何尝不也希望在迷茫时，能拥有帮他指清方向的“守望者”？
霍尔顿的守望中，是心怀希望的满满善，就藏在那无边无际的金色麦田里，危险的悬崖边上，给绝望者带来曙光！
《麦田里的守望者》于1951年出版后，受到读者热烈追捧，主人公霍尔顿甚至被美国无数年轻人奉为英雄，每个年轻人都觉得自己就是霍尔顿。家长和教师们也把它当成了解青少年心事的“教材”，是美国文学的经典著作。
美国文学巨匠塞林格，也影响了世界上许多作家。
日本著名作家村上春树说：“塞林格带给我温暖。”
中国著名作家苏童说：“塞林格是我痴迷的作家，也许是那种青春启迪和自由舒畅的语感深深的感染了我，它直接渗入我的心灵和精神。”
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