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酷吏，听起来的确比较酷，但这些人绝不是因为耍酷才成为酷吏，而是因为心狠手辣才能炼成了酷吏。
酷吏的酷，是冷酷的意思。
酷吏一词，最早出现在司马迁所作的《酷吏列传》。
《酷吏列传》记述前期以酷刑峻法为统治工具，以凶狠残暴著称的十三名官吏的史实。司马迁受过“腐刑”，肯定受过酷吏们的折磨，但平心而论，司马迁写《列传》内心是比较复杂的，对笔下的酷吏并非一味否定或一味赞同，每一个酷吏在他笔下都是略有不同，有褒有贬。
他所写的酷吏或许是指“执法严峻”的官吏。
可后来人人一看司马迁的《列传》，再对照这些官吏在历史上的所作所为，于是认定这些官吏就是“残酷暴虐”代名词。
周兴，历史上响当当的大酷吏。
当时由于女皇帝于武则天上台路数不正，仇家很多，需要有人来帮她整治那些不听话人，必须人人都害怕才行啊。
武则天一看周兴的手段，行！这小子有点手段，立马来我这里上班。于是酷吏周兴成为她手中的一枚棋子。
周兴果然“不负众望”，整得全社会风声鹤唳，血雨腥风。
他滥杀无辜竟达数千人，他发明了“定百脉”、“喘不得”等十号大枷和种种骇人听闻酷刑法，使囚犯一看到这些刑具就“战栗流汗，望风自诬”。
当然，人算不如天算，他后来被人控告谋反，武则天大怒，于是另一位酷吏来俊臣出马了，和周兴联手发明了“请君入瓮”这个成语。据（《资治通鉴·唐纪则天皇后天授二年》）记载，这个成语版权属于周兴和来俊臣，谁都不要抢。
一天，来俊臣请周兴来喝酒，喝着喝着就问周兴，现在牢房关的犯人多数不认罪，有什么办法让他们认罪呢？我是新手，还望周老手教我几招啊？
这时的周兴酒一喝，头脑一发热，把自己的刑讯逼供的“毕生绝学”贡献了出来：“这个好办，准备一个大缸，周边用炭火烤热，把犯人往里一放，哪个敢不招？”听完此招，来俊臣不断拍手，连声说好。于是，来俊臣命人取来一大缸，在四周用炭烧，然后对周兴说：“那请你进去吧。”周兴酒顿时醒了，觉得来俊臣是“青出于蓝而胜于蓝”，于是只有叩头服罪的份。
酷吏只能靠谁比谁更心狠手辣，来博一个上升空间了。
严格地说，很多酷吏，一般而言出身比较贫寒，甚至都比较廉洁，但是正因为这样，他们觉得并没有什么可以失去的，本来烂命一条，认为只要皇帝撑住自己，自己就无所畏惧，见谁杀谁，谁都不买账。专注于刑讯逼供，却缺乏政治斗争经验的酷吏们，就像皇帝的“擦手纸”，需要时急用，不需要是随手一扔。
一般而言，酷吏生前太残暴，所以死得都比较惨。
酷吏的残酷可见一般，善终的很少。
酷吏之死，也只是比谁比谁死得更惨而已。
上面说的周兴后来被武则天赦免，但在发配路上被仇家所杀，这算酷吏常态化死亡方式。而来俊臣呢？这位攀附武则天的酷吏，却因得罪武氏诸王及太平公主被杀。据说，行刑当天众人争着剜眼、剖肝、吃肉，转眼之间尸体就消失了，又骑着马践踏尸骨。其他酷吏，像郅都被斩，严延年弃市，宁成亡家，张汤死于三长史手，而王温舒五族俱灭。
酷吏之死是专制社会的牺牲品。
说白了，酷吏们太把自己当回事了，完全没有意识到自己生活的朝代，就是皇帝及其家属的“家天下“，而酷吏只是皇帝的御用杀手而已，既然是一枚可利用棋子，就得任凭摆布，在大局不稳，民愤很大，及时抛出酷吏消除矛盾，是皇帝的拿手好戏。
酷吏死得惨，是因为在他们手上被杀的人就死的很惨，酷吏杀人只讲效果不讲理由，没有任何程序可言，想杀谁随便罗织一个罪名就干掉，说酷吏们经常性“草菅人命”应该不为过。
因果报应，酷吏死得不惨，那根本说不过去。
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