相传，吴三桂听说陈圆圆被闯王李自成的部将抢走后，“冲冠一怒为红颜”，当即反叛由李自成建立的大顺政权，投降大清，并引清兵入关，导致清兵入主中原。如果不是吴三桂引清兵入关，恐怕清兵在几年、几十年内都无法入主中原，甚至能不能入主中原都很难说。然而，作为明末清初最为杰出的一位军事将领，吴三桂会因为儿女情长而引清兵入关吗？
江南名妓陈圆圆与吴三桂是如何结识的？
陈圆圆，江苏武进金牛岭人，父亲名叫邢三，是个小商贩。妻子不幸早逝，邢三一个人无法养育子女，只好将陈圆圆送给了妹夫陈氏。此后，陈圆圆便随了姨夫的姓。
陈氏是个大富商，喜欢听曲，经常宴请戏班子到家中唱戏。陈圆圆“少聪慧，色娟秀，好梳倭堕髻，纤柔婉转，就之如啼”，在戏曲名家的熏陶下，逐渐学会了唱戏，并且能够写得一手好词曲。
后来，陈氏家道中落，便将陈圆圆卖到了苏州梨园。在梨园中，陈圆圆曾扮演《西厢记》中的崔莺莺、《霸王别姬》中的虞姬以及《长生殿》中的杨贵妃，她明艳出众的表演，常常让“观者为之魂断”。陆次云曾在《圆圆传》中称赞陈圆圆“声甲天下之声，色甲天下之色”。
崇祯十四年（公元1641年）春，号称“江南四公子”之一的冒辟疆途经苏州，便慕名去拜访陈圆圆。冒辟疆对陈圆圆评价道：“妇人以姿致为主，色次之。碌碌双鬟，难其选也。蕙心纨质，澹秀天然，生平所观，则独有圆圆耳。”
一个是文采斐然、风流倜傥的富家公子，一个是名动江南的梨园名伶，两人一见钟情，并且很快私订终身。
崇祯十五年（公元1642年）春，冒辟疆在离开苏州回家前，与陈圆圆约定，说他会在一定的期限内返回苏州，替陈圆圆赎身，并择日迎娶她过门。然而，冒辟疆因为家中发生意外而未能如期赴约。当他再次前往苏州的时候，却听说陈圆圆已于十日之前被国舅田弘遇买走。陈圆圆被买走之后，冒辟疆很快就淡忘了陈圆圆，并且另娶了与陈圆圆一同被称为“秦淮八艳”之一的董小宛。
田弘遇是田贵妃的父亲，崇祯皇帝的岳父。田贵妃不争气，死得较早，使得田弘遇在朝中逐渐失宠。为了再次得到崇祯皇帝的恩宠，他便暗中在全国各地替崇祯皇帝选妃。最后，他挑选了一千多位才色俱佳的女子并用船只将她们送到了北京，其中就有陈圆圆。
当时，大明王朝内有李自成等人叛乱，外有清军虎视眈眈。崇祯皇帝整天为国事忙得焦头烂额，哪有心思去临幸她们！所以，崇祯皇帝将这些女子原封不动地退还给了田弘遇。
田弘遇无奈，便留下了陈圆圆等几位女子供自己享乐，其余的则全部被遣散。
田弘遇不甘失势，希望能够在战乱四起的年代找个靠山。于是，他将目标锁定在了吴三桂身上。他趁吴三桂进京办事的时候，将吴三桂请到家中做客。在田家，吴三桂邂逅了陈圆圆，并且被陈圆圆的美色所吸引。田弘遇看得出吴三桂很中意陈圆圆，于是便将陈圆圆赠送给了吴三桂。从此，陈圆圆便成了吴三桂的小妾。
投降大顺，还是投降大清？
崇祯十七年（公元1644年）三月十八日（公历4月24日），李自成攻克北京，崇祯皇帝上吊自杀，大明王朝宣告灭亡。此时，作为亡国之臣的吴三桂唯一的出路就是另择新主。面对李自成的大顺政权和顺治帝的大清政权两方势力的拉拢，吴三桂不知道应该如何抉择。
明末清初学者彭孙贻在《流寇志》中记载说：“有客平西幕者云，世传吴襄作书招平西，平西告绝于父，起兵勤王，非也… …都城既陷，三桂屯山海，自成遣使抬三桂，三桂秘之，大集将士，告之曰：都城失守，先帝宾天，三桂受国恩，宜以死报国，然非藉将士之力，不能以破敌，令将若之何？将士皆默然，三问不敢应。”大意是说，吴三桂的幕僚说，民间流传吴三桂的父亲吴襄曾替李自成写信招降吴三桂，但被吴三桂拒绝，其实这并非事实。实际上，崇祯皇帝自杀后，吴三桂对众将士说：“我吴三桂深受国恩，应当以死报国，但没有大家的帮助，仅凭我一人之力，不足以击败李自成，你们是否愿意同我一起与李自成决一死战呢？”吴三桂连问三次，将士们沉默不语。
吴三桂接着说：“李自成势大，唐通、姜壤都已经投降。如果李自成率领大军前来，我们应当拼死一战，还是弃甲投降呢？”
众将士异口同声地回答说：“今日是生是死，全凭将军决断！”
吴三桂原本想与李自成决一死战，但发现众将士想投降李自成，无奈之下，只好派人告诉李自成说，他们打算投降。
事实上，吴三桂投降李自成还有三个方面的考量：其一，此时，吴三桂的父亲、陈圆圆等三十多口人都被李自成软禁在北京，吴三桂不可能不顾及家人的性命；其二，大清为满族政权，李自成虽说是党项族后人，但基本上已被汉化，早已被视作汉人；从古至今，人们都有浓厚的民族主义情绪，吴三桂投降一定会首选同族而非异族；其三，吴三桂与清兵交战十多年，可谓是屡战屡胜，他怎么会心甘情愿地投靠一个手下败将呢！
事实上，吴三桂投降李自成还有三个方面的考量：其一，此时，吴三桂的父亲、陈圆圆等三十多口人都被李自成软禁在北京，吴三桂不可能不顾及家人的性命；其二，大清为满族政权，李自成虽说是党项族后人，但基本上已被汉化，早已被视作汉人；从古至今，人们都有浓厚的民族主义情绪，吴三桂投降一定会首选同族而非异族；其三，吴三桂与清兵交战十多年，可谓是屡战屡胜，他怎么会心甘情愿地投靠一个手下败将呢！
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