自下而上与自上而下
自下而上和自上而下是认知心理学中的概念，所谓“上”即复杂的脑部活动，人们通常把脑部活动看作是高级认知反应，相对地，“下”即不需要复杂的脑部活动，通过视觉、听觉等感受器官形成的认知。自下而上的理论（Bottom-Up Theories）认为，人类的认知系统是通过外部刺激产生反应的，从感受到外部刺激那一刻起，人们才有了知觉。自上而下理论（Top-Down Theories）强调，人是由认知系统的高级过程、过往经验和心理预期共同形成了知觉。
电影中常使用“自下而上”理论构造桥段，比如《一代宗师》一开场的那场雨中打斗的戏，观众不需要思考太多，便能对场景产生直接的、自然的反应。当然，若观众是一个骨灰级影迷，能够细数各种武侠片中的打斗场面，尤其是雨中打斗，便会不自觉地开启高级思维活动，对武打设计也好，场面调度也好做出分析。但是，这样的观众只是少数，正因为大多数人都是用眼睛看电影而不是大脑，这场戏才被定义为奇观。
自上而下的理论似乎没那么容易理解。举个例子，设想你需要知觉“13”这个图形，当“13”出现在“12、13、14”序列中时，头脑利用以往关于阿拉伯数字的认知经验进行自上而下的加工，从而把它知觉为数字13。当它出现在“A、13、C”序列中时，头脑中关于英文字母的经验就被调动起来，从而将其知觉为大写字母B。
在电影中，观众往往是将这两种加工模式结合起来使用，在电影《小岛惊魂》中，管家米勒太太一开始说她“从未离开过这间屋”，观众会根据经验认定，她是非常怀念，因为舍不得才离开，这时便是上而下的加工。看到后来，观众得知她早已变成了鬼，而且她的坟墓就在那里，所谓“从未离开”便有了新的含义。可见，自上而下的加工过程影响了人们对事物的理解。
而且，大脑在处理信息时并不遵照公正、公平原则。且看观众在得知“管家是鬼”那一瞬间，马上抛弃了之前对剧情的所有猜测，顺从了导演的安排。观众在看电影时，都会努力适应剧情的发展，尤其对那些对剧情走向有影响的信息特别关注，但是，当声音、画面一下子提供太多信息时，观众只会注意那些更容易理解的信息，而佣人为什么突然失踪、邮差为什么没有来收信等信息被忽略掉了。当结局反转时，观众才意识到，原来那些信息都是为揭示真相做的铺垫。
从另一个方面也可以看到，那些未被注意到的信息并没有被直接过滤掉，而是进入了观众的无意识。不需要时，它们彻底变成被忽略的信息，需要时，这些信息从无意识中被调取出来，帮助观众理解剧情。写一个合格的剧本，不要害怕观众忽略掉必要的信息，大多数时候编剧刻意安排庞杂的信息诱导观众，以便在结局揭晓时让观众产生豁然开朗的感觉。
《小岛惊魂》《灵异第六感》等惊悚悬疑片皆以深入内心的手法吸引观众注意力，并非用血腥、暴力、恶心等感官刺激营造恐怖氛围。观众明知道荧幕上的故事是编剧虚构的，却依然能做出真实地反映，其心理基础来自虚构的情节、空间给予人的真实感受。在观看惊悚片、恐怖片时，观众产生的快感与喜剧片是一致的，是认知上的强烈刺激。
电影中有时用突如其来的感官刺激制造恐怖感，如电影《大白鲨》中，突然出现的尸体让所有人陷入恐惧。冷不防的一声巨响，黑夜中的一道闪光，雾夜中闪过的一个人影……这些都是借用自下而上加工模式制造出来的恐怖感。相应地，恐怖片中的小孩子常常打破人们的认知习惯。
电影中出现的孩子通常是善良的存在，用来反衬成年人的暴力和邪恶。可是，一旦小孩子被赋予生杀予夺的力量，变成邪恶的化身，强烈的反差给人带来的刺激是不可想象的。导演罗曼·波兰斯基指导的恐怖片《魔鬼圣婴》即用幼龄儿童代表强大的邪恶力量，感兴趣的话可以去看一下。
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