我们说民族学主要研究不同人群的社会与文化。它的研究方式既包括对历史和文献的研究，也包括对现实社会、活的人群的研究，而以对当代社会的实地调查与研究为主。因此我们说，它的研究方法主要是读社会而不是读文献。那么，民族学如何在实地研究文化呢？
不同的文化就是一套套各不相同的规则和准则。民族学研究的就是这些群体内共享的行为模式，规则和准则。而每一个民族、人群、社会总是有一套理想的行为模式，它代表了在特定环境下，该社会、该民族或人群大多数人认为是正确的模式。然而，一个社会的实际的文化模式并不总是与其理想的文化模式相一致的。我们可以在任何文化中发现文化理想与人们实际的行为方式之间的差异。这个实际的行为方式才是我们要了解的文化。我们要研究实际的文化，就要到现实的生活中去调查。这套实际的生活模式我们并不能直接得到，我们必须要较长时间地深入所研究对象的生活中去观察，通过所看到和听到的大量现象，超越表象去归纳、总结，抽象出他们实际的生活规则和行为方式，以说明他们实际的文化面貌和特点。
经过这样的调查，我们就可以拟就、推导出一套规则，一套可以真实地说明该文化内部实际施行的行为规则。我们了解到了他们实际的文化面貌和特点，研究还没有完成，研究的第二步，还要进一步去解释，他们为什么会有这样的文化特点。这就是民族学对文化的研究步骤和方式。
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