十三世纪的南宋版图上出现了一个神秘的国家，这个国家地处南宋与大理国之间，直接与南宋做生意，赚取差价，赚得盘满钵满，一度与朝廷分庭抗礼。
这个国家就是名不见经传的自杞国。自杞国位于滇东、黔西南一带，由彝族先民乌蛮建立。“乌蛮”是古代中国西南一带诸族的泛称，居住偏僻，社会发展水平较低。乌蛮在历史上几乎与中原王朝隔绝，少有联系，直到汉代夜郎和古滇国被灭后，乌蛮诸族开始臣服于中原王朝。由于距离交通等原因，这种臣服，也仅限政治上的。
三国、两晋南北朝时期，中原王朝混战不断，自顾不暇，乌蛮人自然也就脱离了。公元七世纪，洱海周边有6个势力较大的邦国，史称“六诏”，后来“六诏”又形成统一的南诏国。两百多年后，南诏国四分五裂，形成诸多小国，其中就包括宋代演化成的自杞国。自杞国形成之时，西南的诸多小国又归于统一，形成大理国，镇居云南。自杞国地理上与宋接壤，后又纳土称臣，成为宋朝的藩属，俨然宋朝的“国中之国”。
自杞国原本是很贫穷的，可是到了后半期却突然之间变的很富有。秘密就在于他们利用地理之便，做中间商，赚取差价。
我们知道，有宋一代积贫积弱，外患不断。北宋的第一个对手是契丹人建立的辽国，在与辽国的战争中，赵匡胤次数无功而返；北宋的另一个外患在西北，宋夏之间爆发了数年的战争。辽灭亡后，金兵南下攻宋，汴梁城破人亡，皇帝被俘。南宋时，以岳飞为主的抗金派屡屡与金兵交战，阻止了金兵继续南下的势头。
综合来看，宋的外患全在北方。无论是辽、西夏，还是后来的金，都以骑兵为主，宋代与他们交战必须需要大量的战马。战马多产自北方草原之地。北宋时，北方部分养马之地还在，勉强可以应战；到南宋时，北方之地尽失，战马只能从南方解决了。南方有大理国，大理国往西，可经由缅甸、印度直通中亚，而中亚又是富产战马的地方，到现在也一直如此。宋朝就委托广西一带的官吏去大理国买马。
大理国地处云贵高原，山高林密，气候多变，而且毒蛇瘴气横行，买马的官吏既不愿意去，也不大可能到达。夹在中间的自杞国，看到了商机，便从大理国买马，然后将马牵到广西一带，提价卖给宋人，从中赚取高额的中介费和差价。
南宋初期，宋金战事不断，战马需求旺盛，一时间水涨船高，贩马利益十分可观。自杞国举国做起了中间商，贩马成为他们的主要营生。经过不断积累，自杞国很快赚得盆满钵，自杞国王也开始自大起来，不仅自立年号，还叫嚣与宋平起平坐。
当然，自杞国的这种“自大”并没有持续多久，后来在贩马一事上与南宋起了冲突，看到了南宋的强大，便又向宋臣服。及至蒙古经由大理灭南宋时，自杞国凭借“天毙以瘴，兵扼于险”等地理优势愣是将蒙古大军挡在云南长达六年之久。
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