二战期间，德国纳粹的战火烧到了扎巴克的故乡——一个贫穷的波兰南部小镇，肆意烧杀当地的犹太人。无数难民流离失所，到处都是瘦骨嶙峋的难民和尸体。
扎巴克是一位刚刚娶妻生子的犹太商人，为了年迈的母亲和妻儿，他不得不冒险天天外出经商。很不幸，扎巴克在一次回家的路上被纳粹士兵抓走了，因为他用带着厌恶的神色多看了他们一眼。
扎巴克被送进了一个负责在丛林中修筑铁路的集中营。来到这里后，扎巴克心里无法放下留在家中的母亲和妻儿，每时每刻都想要尽早离开这里。他想到了逃跑。于是扎巴克向一些来得更早的同室伙伴请教，但他们只是嘲笑他的想法太天真：“来到这个地方的人，从来就没有能够真正活着出去的！”
丛林里到处都是硕大无比而且带着病菌的蚊虫，成天肆意地叮咬着每个难友，疾病、饥饿以及超负荷的劳动，使他们一个接一个地死去。每次有人死去，纳粹士兵就会叫几个同囚室的人把尸体上的衣服脱下来，以便留着让别人继续穿，然后把尸体扔进丛林里一个专门堆尸体的深坑里。
那个深坑，已经横七竖八地堆放了数百具尸体！对于囚犯们来说，这里简直就是一个地狱，象征着绝望与死亡的地狱！难友们告诉扎巴克，这里的每个人都不可能好好地活着出去，唯一的归宿就是这个深坑！
有一次，扎巴克所在的那个囚室里有两个人死了，德国士兵就命令四个人把那两具尸体抬上汽车，恰好扎巴克也是抬尸者之一。纳粹士兵载着他们来到那个深坑旁边，让他们把那两具尸体扔进那个深坑里。
“你看见了吗？这就是我们的最终结果！”那位曾经嘲笑过扎巴克的难友用无比悲哀和绝望的语气告诉他，“你还是老老实实地干活吧！那样也许可以多活几天！”
回到囚室后，躺在床上的扎巴克再次想到了家中的老母和妻儿，那仿佛是他心中的一团火，能给他勇气和力量。
不久，机会来了！他们来到了离那个深坑不远的地方干活。扎巴克趁着黄昏收工的时刻，爬进了那个堆尸体的深坑，然后脱光了身上的衣服钻到那些尸体的下面，完全不顾刺鼻的恶臭和蚊虫的叮咬，一动不动地装死。那些来寻找他的纳粹士兵在附近找了好久，却一直没有来到这里。直到深夜，扎巴克确信四处无人，才从深坑里爬出来，穿上衣服，躲躲藏藏地跑了70公里，终于回到了家中！
那座集中营，不久后遭到一场疫病的侵袭，所有的士兵和囚犯都在几天内相继死去，只有扎巴克因为成功逃离而幸免于难，成了那座集中营里唯一的幸存者！
后来，扎巴克这样告诉人们：“世上没有绝对的困境，有时候，绝境本身就包含着生机，关键在于你自己是否选择了一种积极的态度！
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