这本书描写了上个世纪初，英国一个普通中产阶级男人的前半生。从他身上中，我们能看到一个人从孩童时期开始到后来长大成人过程中曾有过的天真、弱小、痛苦、探索、善良、以及为了生存而不得不做出的无奈选择。据说小说主人公的原型是毛姆自己，作家犀利的笔峰用在自己身上还是一如既往地锋利。
套用作者在书中的一句话，“衡量作家的伟大，其中一项标准就是不同的人会从他的作品中获得不同的灵感”，从这一点上来说，这部作品是伟大的。我能看见：
一个天生跛足的九岁男孩儿父母双亡，被担任牧师的、严厉、刻板、冷漠的大伯接到家中，后来被送往寄宿学校，在同伴儿的霸凌、嘲笑中长大，这期间孩子所经历的对上帝的怀疑和对友谊的渴望。
通过一个小男孩的目光看担任牧师的大伯，在台上侃侃而谈地布道，生活中却并非言行一致（Walk the Faith），对于亲人、妻子和他人的冷漠，并未有发自内心的爱意。
在学校里不受欢迎，只想着尽力争取逃离去往德国，却不曾考虑这个选择是不是正确的选择，而仅仅为了逃离而逃离。
去到德国之后，与不同背景、不同信仰的年轻人结交，对于他的宗教观、人生观和价值观的巨大影响 -- 自小在英国国教家庭长大，然而与不同信仰、甚至无信仰的人接触之后，却意识到宗教对于自己，就像是“外加的一件斗篷”，在去除了之后，一身轻松。
与比他大许多的威尔斯金小姐假戏真做的恋爱，他自己都觉得是在演戏。
去到伦敦当学徒，孤独的生活让他羡慕处理人际关系游刃有余的朋友，又渴望“把自己塞进别人的躯壳里”
巴黎学画的经历让他了解到一个没有艺术天赋的人无论多么勤勉、自信在面对生存的压力时也无能为力。
不可救药地爱上了一个根本不值得他爱的低俗、刻薄的女人，明知对方是利用他却依然无怨无悔。作者用许多笔墨描写的这段情节颇有点无聊，不知是不是出于对自己（以及推而广之对人性）的无奈：“尽管在书中读到了很多智慧之言“， “得到了简洁的哲学体系”，“当强烈的情感控制着他的时候，他根本无能为力，仿佛被绳子拴住，倒在地上，动弹不得”。
成长过程中不断的追问：“生命究竟有何意义？”，在亲身经历了露宿街头，以及见证了身边朋友的生离死合之后，作者给出了他所找到的悲观答案：“生命并无意义可言…..人活着也没有什么终极目的。一个人无论降生与否、生存与否都无关紧要。生不足道，死亦不足道” 。他为自己找到的答案欣喜，因为他觉得自己“在占据地球一隅的芸芸众生间无足挂齿，微乎其微。同时他又是全能如神的，因为他在一团混沌里参透了一切皆空都奥秘”
小说的结局是美好和充满希望的，透露出作者对真实人性和完美生活的一种向往吧。
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