李胜男蹲在土灶前费力地吹着炉火，细小的火苗如同孱弱的婴儿般，索取人的气息。她被熄灭的青烟抢得咳嗽起来，两股眼泪夺眶而出。柴火太湿了，点火是件很麻烦的事。她又一次点燃，不断地鼓着腮帮子吹气，慢慢地，火苗跳跃起来，如同欢快的孩子。架上砂锅，熬上中药，听着咕咚咕咚的沸腾声，李胜男开始唠叨起来：说什么你都不听，喊你不要去教课了，就是不听。连一个子儿都没有，还教课去。结果呢？人家孩子没了，自己搭上半条命，造孽呀！我刚才过来的时候，看见破庙塌方了，肯定是你们办学校动了土神爷的盘，土神爷发火惩罚我们。这下遭报应了！
祈福听到庙塌了，脑门“嗡”一响，好像被石头砸到一样，一股血腥味涌到舌尖，咳出几点鲜血。
当李胜男端着药走进来时，祈福问：“你刚才说庙塌了？学校被埋了吗？”
“自己都剩半条命了，你还记挂学校干什么！”
“不管什么时候，读书总是对的，读书总要有地方啊！”
“你还是操心一下自己吧！操心一下肚子里的孩子，全家人都靠着你呢——”
祈福睁大了眼，坐起来，这个消息像强心剂一样，给他身体注入了奋斗的活力。“孩子一定要读书，我要教他读书。”
“万一是个女孩呢？”
“女孩也要读书啊！读书不分男女的。”
“我爹说女娃都是泼出去的水，没必要读书，女娃连吃饭都是多余的。”
“女娃也是人，咋吃饭就多余了？没女人，哪来的代代相传啊？”
“我爹说女人活着就是为了传宗接代，没别的，安分守己做个女人，生对了男孩，在婆家也不受气。古时候，都是母凭子贵的。”
“那都是老封建了，这都新中国了！女儿一样惹人疼爱。”
李胜男心里暖暖的，这是第一次他们深刻的交谈。祈福完全颠覆了李胜男的认知，剥去二十年来她父亲浇筑的旧壳，什么“女大不能留”，什么“女丑换不了钱”，什么“女娃吃饭的累赘”，这些像咒语一样的话包裹着她喘不过气来。此刻，她像春苗一样，对生活充满期盼。
经过三个月的休养，祈福能上工了，早出晚归，每天晚上都要把他能找到的书读个遍。李胜男陪在旁边，没有埋怨，默默地做针线活。这天，她叹了声气，问祈福：“桂莲家的二女子要嫁人了，给她哥哥换亲，你听说了吗？”
“二女子多大了？才十来岁吧。”
“十四岁。我爹说我要是有哥哥，早用来换亲了。不换亲，也给家里换几个钱。”
“哎，十四岁正是读中学的年纪，要是读书的话。”
“女儿家的命啊，哪能由的了自己？不是用来换亲，就是用来换钱。二女子哭成个泪人，要嫁到山那边去，听说男的是个老光棍。100块的礼钱，二女子他爹恨不得再嫁一个！那老光棍，不知从哪弄来那么多钱？肯定是四处借来的，那二女子嫁过去，可就惨了，没完没了地还钱。 命苦啊！ ”
“县里那中学，有钱人家的孩子个个读书，哪个来换亲的？”
“哎，穷人家的孩子哪有那般福气。”
“就是穷，才要读书啊，不读书，哪来的出路？好不容易建个村小，村子里的人都想不通，不送娃娃上学。祖辈不读书，父辈不读书，子孙不读书，就这样一直穷下去。”
“你倒是读了书，也没见有什么不一样啊？家里还不是穷得叮当响。上次回娘家，我爹还在说剩下30块礼钱的事呢！”
祈福愣住了，一股苦涩的味道涌上来。他所坚信的，却是别人嘲笑的；他所坚持的，却是别人看不到的；他所选择的，却是别人不曾理解的。
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