天龙八部是由三主线串成大体，三条线既是背景也是情节发展的推动力。
而三条主线也分别是三位主角段誉、萧峰、虚竹的故事。
1
一是大理段家。段二爷段正淳是个武功高强、家世显耀的翩翩贵公子，可他也是个用情不专的花心浪子。他年少时游历中原时处处留情，结识了四位相好。好死不死的，这四位相好还分别都生出了貌美如花的女儿其中有一个就是阿朱。
身为王爷的段二是大理的繁荣为了团结摆夷族而与刀白凤相遇相识相知并却刀白凤为妻。按照当时三妻四妾并无不可，未料到刀白凤却是一个坚定的一夫一妻制主义的忠实信徒，虽然段二对她也情意绵绵，但是坚决反对段二纳妾。段二虽是用情不专但对待每一个情人可都是用情至深的人，所以并不收心来安安分分的当他的王爷，而是依旧留恋与温柔乡中。刀白凤气不过，找了个又丑又穷的臭乞丐来报复段二的花心，由此怀上了段誉。而这乞丐就是本来段氏的正统皇子段延庆，
段延庆本是正统的皇位继承人，后因大理国内乱，被奸臣杨义贞谋国后流亡出外，因其身份，受到多方追杀，最后身受重伤，虽保住性命但面目全毁，双腿残废，
被迫逃到了天龙寺，遇到了刀白凤。于是有了段誉。但是段正淳至死也不知晓此事，而把段誉抚养长大。本被追杀的段延庆本已心如死灰，但在与刀白凤的欢好之后。段延庆认识到天无绝人之路，并立志夺回王位，甚至作恶过甚，闯下了恶贯满盈的恶人名号也在所不惜。
而段誉长大后，由于不愿学习武功，逃出家门，在无量山上先后遇上钟灵，木婉清，嬉笑怒骂间于两人相遇相识相知，随后知晓了是自己的妹妹之后，无奈与之保持距离。后因不小心闯入无量山的“琅嬛福地”中，从洞中由无崖子刻下的玉像处习得神功。段誉见玉像形貌甚美称之为神仙姐姐，后被鸠摩智抓到曼陀山庄，遇到了酷似神仙姐姐的王语嫣，后段誉苦苦追求王语嫣。历经千辛万苦的段誉刚追到王语嫣之后，就得知段延庆将加害于段正淳，身在西夏的段誉火速回救。
最后段延庆在曼陀山庄设局埋伏杀害段正淳。段正淳正好与四个相好前来，被慕容复一一杀害。
在之后刀白凤看见深爱的段正淳身死，告知段誉当年的真相，段延庆发觉自己一生苦苦追求的东西却是水中泡影。于是放下一切，飘然而去。
段誉知晓自己的身世后，向大理皇帝也就是段正淳的哥哥段正明坦白，段正明知晓后，依旧让段誉继承皇位。
段誉接任大理皇位，政令严明，深得大理百姓爱戴，后册立几位相好为妃子，在位四十年。最终传位于其子段正兴。
2
契丹人萧远山本是辽国萧皇后属珊大帐的亲军总教头，致力于宋辽睦邻修好，每每劝阻辽道宗禁动刀兵，深得宋辽两国士民的爱戴。可是由于慕容家为了自己的兴复大业，想要兴复燕国，只能挑拨宋辽两国征战，慕容家从中得利。所以慕容博挑拨中原武林人士说辽国契丹有人将潜入少林寺来夺取少林的武功秘籍。
于是当萧远山带妻子和尚在襁褓中的儿子回雁门关省亲时，一到关卡就遭到中原二十一名武林高手的埋伏与围杀，萧远山以一己之力大败率领群雄的少林派掌门人玄慈方丈（带头大哥）与丐帮帮主汪剑通，并杀死了十七名武林高手。吓得暗中观战的慕容博屁滚尿流的逃回到姑苏燕子坞。瑟瑟发抖了一个礼拜后，心有余悸的慕容博想出假死一计，后潜入少林偷学秘籍。
而另一边，萧远抱着尚在襁褓中的萧峰大杀特杀击退强敌，却不慎跌入悬崖，跌入前将萧峰抛了上去。萧远山跌入悬崖被树接住，至此大难不死的萧远山将复仇作为余生唯一存在的意义。既然中原人说契丹人要盗书，萧远山就潜入少林寺偷学绝技。而本是契丹人的萧峰被带玄慈方丈带回中原给一家农家人抚养，改名为乔峰，并从小拜师少林寺的玄苦大师学习武功，成为武林中的绝顶高手，甚至接任丐帮帮主。
在一次丐帮宴会中，丐帮副帮主水性杨的夫人看上了萧峰，萧峰对马夫人一理不理。于是马夫人便怀恨在心，设计陷害萧峰，并且揭露萧峰身世。萧峰被迫退出丐帮。得知真相的萧峰开始寻找当年的带头大哥。
退出丐帮后的萧峰在人生中的最低谷遇到了阿朱，被阿朱的善良打动，两人相知相恋。但是马夫人原本与段二爷段正淳有一腿，段正淳又始乱终弃，于是马夫人说当年的围杀萧峰父亲的带头大哥是段正淳，而阿朱正好是段正淳的女儿，本性善良的阿朱不愿意父亲受到伤害，也不愿萧峰杀了段正淳之后将面临大理的追杀，因此凭借着自己高超的易容技术，代替段正淳受了萧峰一掌，阿朱临死前还将阿紫托付给了萧峰。
萧峰不仅没有找到当年的带头大哥还杀死了自己的心爱的阿朱便心灰意冷的准备去塞上牧羊，但是身为阿朱同胞妹妹的阿紫古灵精怪，想用毒针将萧峰迷晕并照顾萧峰一辈子，但是萧峰武力高强，一掌将阿紫打晕，眼看着当年阿朱的命运将再次重演，萧峰用功力给阿紫续命，并得知人参有助于滋补身体，于是前往长白山。
在长白山结识了女真族的完颜阿骨打，并在帮女真截获了出来打猎的耶律洪基，身为辽国皇帝的耶律洪基被萧峰的气节打动与之结拜为兄弟。又因为辽国人就是契丹人，于是萧峰随耶律洪基来到了辽国，并帮助耶律洪基平息楚王之乱，官拜南院大王，加封楚王。
萧峰带着燕云十八骑上了少林寺，追问当年的带头大哥，发现自己父亲未死得知这些年来的所有真相，继承了父亲的志愿，致力于于宋辽睦邻修好。
随着宋朝太后的去世，宋朝天子激进尚武准备北伐辽国，而耶律洪基决定先发制人，命令萧峰讨伐宋朝。这与萧峰的志向相违，萧峰无奈抗命，与耶律洪基有了间隙，又因为萧峰身为南院大王知晓军情，被耶律洪基软禁了起来。
与萧峰结拜的段誉、虚竹和中原人士得知了萧峰的所作所为来解救萧峰，甚至当初的完颜阿骨打也率领女真族来帮忙。在雁门关前被宋军不愿开关，于是段誉虚竹二人冲入辽军，挟持耶律洪基并胁迫耶律洪基下令“终其一生，不许辽军一兵一卒越过宋辽疆界。”
之后深知自己做了不忠之事的萧峰自尽于雁门关，阿紫也随之殉情跳入悬崖。
3
逍遥派掌门逍遥子有三个弟子：大师姐天山童姥、无崖子和小师妹李秋水。天山童姥和李秋水同时爱上了同门师兄弟无崖子。无崖子和童姥青梅竹马，可天山童姥由于六岁就开始修炼天长地久不老长春功所以形貌矮小，在童姥二十六岁时修炼有成，本可以正常长大，可是暗中嫉妒的李秋水在童姥练功时大叫一声，害得童姥走火入魔，落得了终身矮小。至此两人结下长达70年之久的宿怨。
由于童姥身材矮小，李秋水趁机和无崖子在一起。两人在大理无量山生下李青萝，也就是王语嫣的母亲。而无崖子虽然和李秋水在一起，但是无崖子内心真正喜欢的是李秋水的妹妹。于是无崖子虽和李秋水在一起，却在雕刻李秋水妹妹的雕像，不理睬李秋水，李秋水由爱生恨，与无崖子的二徒弟丁春秋私通，但是无崖子依旧不理睬，丁春秋为了师傅的武功秘籍而和李秋水练手谋害无崖子。无崖子被二人打落悬崖，后被大弟子所救，摆下珍珑棋局，静待有缘人。
而几十年后，虚竹误打误撞破了棋局，接受无崖子的七十年功力的传承并收下掌门指环。后又因缘巧合保护了由于练功而变得弱小的天山童姥，李秋水也算到了童姥练功的时间，前来追杀童姥。
童姥与虚竹走投无路，决定进入李秋水的皇宫也就是西夏皇宫躲避李秋水的追杀。在此之中，童姥既是自己的玩心也是为了虚竹能真正的抛下少林来继承逍遥派的传承而设法让虚竹破戒。虚竹始终不受食物的诱惑也不破荤戒，于是童姥携来了李秋水的孙女梦姑。童姥想让虚竹学了天山折梅手和天山六阳掌去杀了李秋水，虚竹不愿意破杀戒。于是童姥给虚竹种下生死符，并教虚竹如何解符。原来生死符就是通过天山折梅手和天山六合掌将功力打入敌人体内。最后李秋水找到童姥和虚竹，两人血拼到最后，比拼功力，两人将功力都注入到虚竹体内。最后虚竹得到天山童姥、李秋水及无涯子三人深厚的内功，天山童姥亦传虚竹为灵鷲宫宫主。后来虚竹化解了灵鹫宫的危机，与段誉两个失意人解酒消愁结为金兰。
随后虚竹前往少林寺赎罪，正逢遇到前来挑战的鸠摩智。虚竹替身而出打败鸠摩智，然而以为违反少林寺戒律又是灵鹫宫宫主，依旧被逐出少林。
在少林寺武林大会上，虚竹了解到了自己的身世，原来玄慈方丈早年时救助叶二娘，叶二娘以身相许有了虚竹。而刚好被藏于寺中的萧远山掳走虚竹，放在寺中长大。而玄慈就是当年的带头大哥，早已深陷自责而又保护少林的百年清誉不敢说出当年的真相。随着真相大白于世，玄慈受200下杖责而死，叶二娘也随之殉情。
后来西夏招选驸马，虚竹与萧峰结伴陪段誉应选，最后发现西夏公主就是虚竹日日夜夜魂牵梦绕的梦姑。
之后为了救萧峰前往大辽，无果。萧峰托付降龙十八掌和打狗棒法于虚竹，让虚竹鉴别其后的丐帮帮主是否有资格接受降龙十八掌和打狗棒法。
最终返回灵鹫宫，归隐江湖。
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