子曰：“可与共学，未可与适道；可与适道，未可与立；可与立，未可与权。”学而适道，固难；执道不失，益难；反道从权，至难矣。
李皋，字子兰，曹王明玄孙，嗣王戢之子，多智数，善因事以自便。
上元初，京师旱，米斗直数千，死者甚多。皋度俸不足养，亟请外官，不允，乃故抵微法，贬温州长史。无几，摄行州事。岁俭，州有官粟数十万斛，皋欲行赈救，掾吏叩头乞候上旨，皋曰："夫人日不再食，当死，安暇禀命！若杀我一身，活数千人命，利莫大焉。"于是开仓尽散之，以擅贷之罪，飞章自劾。天子闻而嘉之，答以优诏。
建中元年，迁湖南观察使。前使辛京杲贪残，有将王国良镇邵州武冈县，豪富，京杲以死罪加之。国良危惧，因人所苦，遂散财聚众据县以叛，诸道同讨，联岁不能下。皋遣使遗国良书曰；"观将军非敢大逆，盖遭谗嫉，救误死而已。将军遇我，何不速降？我与将军同为辛京杲所构，我已蒙圣朝昭雪，使我何心持刃杀将军耶！将军以为不然，我以阵术破将军阵，以攻法屠将军城，非将军所度也。"国良捧书，且忧且喜，遣使请降，亦未必决。皋即日赴县受降，中道有候骑驰告曰："国良军中有变，言降是诈也。"皋曰："非尔辈所知。"遂留麾下兵，单骑假称使者，径入国良垒中。国良召使者入，皋遂大叫军中曰："有人识曹王否？只我是。国良何不速降？"一军愕眙不敢动。适有识者走至，传呼曰："是"。国良匍匐叩头请罪。皋执手约为兄弟，尽焚攻守之备，散仓库，给兵士，令复农桑。有诏赦国良罪，赐名惟新。
李希烈反，皋迁江西道节度使、洪州刺史、兼御史大夫。至州，集将吏而令曰："尝有功未申者，别为行；有策谋及器能堪佐军者，别为行。"有裨将伊慎、李伯潜、刘旻皆自占，皋察其词气，验其有功，悉补大将。缮甲兵，具战舰，将军二万余。初，伊慎将江西兵从李希烈平襄州，及希烈反，惧皋任之，乃阴遣遗之锁甲，又诈为慎书往复，置遗于境。上闻，即遣中使斩慎，皋表请舍令自效。会与贼夹江为阵，中使又至，皋乃勉令以功自赎，赐之以所乘马及器甲，令将锋而先，皋率军继之，责其有功，果大破贼，斩首数百级，慎方得免罪。
贼树堡栅于蔡山，皋度峻险不可攻，乃声言西取蕲州，理战舰，分兵傍南涯，与舟师溯江而上。贼以老弱守栅，引军循江随战舰，南北与皋兵相直。去蔡山三百余里，皋令步兵登舟，顺流东下，不日拔蔡山。贼还救，间一日方至，大破之，因进拔蕲州，降其将李良，又取黄州，斩首千余。
皋性勤俭，知人疾苦，能参听下，赏罚必信。所至常平物价，贵则出卖之，给将吏廪俸，豪家不得擅其利。
皋常运心巧思为战舰，挟二轮蹈之，翔风鼓浪，疾若挂帆席，所造省易而久固。
姚崇曰：“庸儒执文，不识通变。凡事有违经而合道者，亦有反道而适权者。”
李皋可谓得其妙。
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