公元前201年，当刘邦在洛阳南宫摆酒设宴庆贺自己打下天下时，一位叫娄敬的边防兵却请求晋见，细说长安之利，力劝刘邦将都城迁往关中，以占据秦的险固之地。娄敬的主张得到了张良的支持。他们认为，关中地区“被山带河，四塞以为固，卒然有急，百万之众可具”。关中又是“资甚美膏腴之地，此所谓天府”，这里进可攻，退可守。刘邦一听，当天就起驾入关，由此开始了西汉王朝定都长安的历史。
作为一个新的王朝，在取得辉煌军事成功之后，将定都作为新的统治的开始，从“攻”变为“守”，都城所在地防御功能的自然地理条件自然十分重要。将长安作为西汉王朝的都城，正是考虑到关中地区的特殊地理位置和优越的自然地理形势。而且从发展的角度考虑问题，西汉王朝继秦而立，从秦代开创的疆土看，东、南已经面临大海，北去是茫茫草原，西部则广阔无垠，定都关中将为开发西部奠定基础。而后来的事实证明也确实如此，西汉一代的对外开发在西域和西南投入的力量最大。因此将政治、文化和军事中心设置在长安是一项正确的选择。
然而此时的咸阳秦宫已被项羽一把大火烧得灰飞烟灭，只有渭河以南的离宫尚存。天下初定，民不聊生，刘邦无力营建新皇宫，只能住进经过略微修整后更名为长乐宫的秦兴乐宫。此后他东征西战，四处平定叛乱。而丞相萧何则日夜兼程地在长安城修筑皇宫未央宫。到汉高帝九年（前198年）的十月，刘邦才住进未央宫。
刘邦在前殿摆设酒席为父亲敬酒祝寿。他捧着玉制酒杯说道：“当初您时常认为我无能，不能经营产业，比不上老二。现在你看我的产业和成就，比起二弟来，谁的多呢？”刘邦为自己的功成名就而得意，可惜，这句话说完不到三年，他就因箭伤不愈去世了。虽然尊贵为皇帝，可当时他所拥有的都城，尚不能称为真正的都城，因为连城墙都没有。汉惠帝即位后，才完成都城城墙的营筑。汉武帝时期对长安城又进行大规模扩建，兴筑了国家园林上林苑，穿漕渠，开昆明池，营建后妃宫殿，并且嫌未央宫过小，在城外新建建章宫。当初萧何兴建未央宫时，曾想极尽奢华，以使后世无以复加，孰料汉武帝建章宫豪华的程度“度比未央”。
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