约翰是个大学的数学教授，绝对的聪明人，能在任何智力测验上取得很高的分数，然而他却做了一连串非常愚蠢的事。
在2000年年初，约翰以每股47美元的价格买入世通公司股票。不管这个购买行为是好还是坏，当该股票在那年末跌倒每股30美元时，他还是继续买入，这种做法就非常不明智了。那时候长途通信行业的产能过剩问题已经愈发明显。他承认自己“找遍有关股市利好的消息、角度和分析”，同时“回避所有不乐观的迹象”，并坦诚其“购买行为并非都是理性的”。
当股票于2000年10月跌至每股20美元，越来越多迹象表明该卖出而非买入时，他的继续购买行为（“尽管心里明白，我还是买了更多”）就显得愈加非理性了。随着事态的不断恶化，约翰向妻子坦诚自己在用保证金买股票（等于用借来的钱买股票），约翰在股票跌过一半后孤注一掷，给世通的CEO写邮件（说乐意为其写文案，把公司“最好一面”介绍给投资界），以求重获对事态的控制。
2001年年末，约翰教授甚至无法忍受超过一小时不去查看股票价格。2002年4月，他仍坚信只要在股票价格走低时继续买入，一旦回涨他就能挽回之前 部分损失。当股票价值5美元时他还继续买入，而股票与4月19日涨到7美元，他总算下决心卖出。可是那天恰逢周五，还没等他下完课回家，就已经休市了。到下周一，股价再次跌了1/3，他终于决定结束这场磨难，忍受着巨大损失卖出了所有股票。世通在做假账的消息被披露出来之后，最终以9美分的股价倒闭。他说，“即使到了现在，一想到股票我就会发疯”。
约翰拥有高智商，但想要过上更好的生活，达成人生的目标，拥有高智商还不够，还要有高理性。个体如果出现理性障碍，直接实际后果就是生活不如意，错失本应取得的人生成就。智力测验并没有测量理性，这就是聪明人会做蠢事的原因：所谓的“聪明”仅仅是高智商，而非高理性。
人的大脑存在两种信息加工机制：快与慢。快的类型一加工包括自主心智，慢的类型二加工包括算法心智和反省心智。算法心智就是传统的智商，而反省心智就是理性思维。
在快的心智处理进程，我们调用的认知资源非常少，像个猛张飞。猛张飞非常情绪化，依赖直觉，见多识广又很会联想，擅长编故事，经常下意识做出反应，但很容易被骗，以为亲眼所见就是事情全貌，任由损失厌恶和乐观偏见之类的错觉引导我们做出错误的选择。
在慢的心智处理进程，我们想得多一些，调用的认知资源也更多，像个诸葛亮。诸葛亮动作比较慢、擅长逻辑分析，猛张飞搞不定的问题，都丢给他来处理。他虽然不易出错却很懒惰，经常走捷径，直接采纳猛张飞的判断结果。
大脑在使用认知资源时极为吝啬，喜欢走捷径，我们称之为“认知吝啬鬼”。人类在大多数时候都是认知吝啬鬼。认知吝啬鬼常常致使我们深陷不理性的泥潭，严重阻碍我们实现目标与理想。
提高理性有两种途径，第一条途径就是避免先天的信息加工缺陷，即认知吝啬鬼；第二条途径是给自己大脑安装好的心智程序，抵制坏的心智程序。
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