“天下有始，以为天下母。”宇宙万物，都有一个根源，有一个初始，称之为“天下母”。以此找寻生命的本源，了解生命的历程。“母”，指生命的根本、来源，万物皆由母体而生。“道”生万物，故为天下之母。
对于世界本源的探索，是人类早已有之的精神活动。中国自西周以来，就产生了如阴阳五行学说那样较为原始的唯物论。老子对这一朴素的唯物主义，以文字形式进行了探讨。他在《道德经》中阐述了“道”的本质，认为“道”既是万物之源，也是构成现实世界的实体，是支配万物发展变化的自然规律。由于时代局限性，老子所倡导的“道”，在物质层面与精神层面混同为一，反映到认识论就是老子常有一种以“道”观物的特性。
“既得其母，以知其子。”既然掌握了万物的根源，就能认识万物。“既知其子，复守其母。”认识了万物，还要坚守万物的根本，才可以“没身不殆”。“复守其母”就是“专气致柔”，“骨弱筋柔而握固”的道理。像婴儿那样身体柔软，浑然一体。从而达到与万物同存，长生不老的状态。老子以认识论为基础，讲述为人处世的道理。“得母”、“知子”的观点是其哲学思想的精华之一，只有认识到这一点，才能坚守正“道”，从而“没身不殆”。
“塞其兑，闭其门，终身不勤。”这里是说要减少身体消耗，从容不迫，勤加修炼。“兑”是卦名，代表水。打坐修道，要堵塞窍穴，闭合门户，以保守元气。这也是处事的原则。不耍聪明，懂得收敛，学会内省，才不会惹来祸患。塞住嗜欲的孔窍，关闭嗜欲的门户。平时多加内省反观自我，凭着本明的智慧明察万物。人们常常受到外界的诱引，逐渐生出私欲妄见。因此应“塞其兑，闭其门”，使之归于真朴。
“开其兑，济其事，终身不救。”活着的时候，不断消耗元气，整天为事物忙碌。这样就“终身不救”，消耗完了为止。
“道”广博无边，远非人世的知识所能涵盖。人的智慧再大，也只是小聪明，只是局限于一隅的识见。道之恢宏，“其大无外，其小无内”。人的主观感受，只能在某一角落发挥作用。因此，人类一思考，上帝就发笑。所以，人不可过于主观，要尽力遵循自然之道，以求返璞归真。
欲望太过，妄求太多，就会偏执，就会执着，进而丧失自我，骄横无知，情意恣肆。如此，人心就难以宁静，进而心灵板结，灵魂呆滞，言语乏味，行为迟钝。更得不到天道的佑护，只有左支右绌，穷于应付，疲于奔命，不得安静。
“见小曰明，守柔曰强。”要恢复本来面目，保有生命，就不要过于消耗精神。“见小曰明”是减少耗用，保养身体，才是明于大道。要用得节省，才能保持身体的长远存在。不激动，不发怒，达到柔和的境界。柔到极点就是坚强，生命就永远持续下去了。
“用其光，复归其明，无遗身殃，是为习常。”看东西要借用自然之光，收回来物的形象，从而回复光明。这是个体生命在复杂的现实环境中维持稳定的关键。只有不断体察世界，才能及时调节自己，才能免遭祸殃。其实就是明哲保身的智慧。做到了“用其光，复归其明”，不会给身体留下祸殃，可以修习自然之常道，长生不老。“是为习常”，称之为“玄德”。
本章论述修身之道，重点是摒弃外界的是非纷扰乃至名利欲望，做到永远持守大道，不张扬不炫耀，才是保持永久之道。
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