酒曲和曲酒，相同的汉字，仅仅因为顺序颠倒，就导致了内涵的完全不同。
这就是中国汉字的精妙的所在。
简单而言：传统工艺纯粮白酒=粮食+酒曲+水+酿制工艺
所谓酒曲，就是用发霉或发芽的谷物加以改良，制成可以催化谷物原料糖化发酵成酒的一种天然物质。严格意义上说，传统工艺纯粮酿制白酒，只采用两种酒曲：大曲和小曲
比如酒曲中的大曲，是以小麦、大麦和豌豆等为原料，经破碎加水拌料压成砖块状的曲坯，在人工控制的温度、湿度下培养而成的酒曲。大曲含有霉菌、酵母、细菌等多种微生物，是一种多菌的混合（酶）制剂，它所含微生物的种类和数量，受到制曲原料、制曲温度和环境等因素的影响。由于大曲含有多种微生物，所以在酿酒发酵过程中形成了种类繁多的代谢产物，组成了各种风味成分。目前，我国各种名白酒、优质白酒大都使用传统的大曲法酿造，比如茅台、五粮液等。
所谓曲酒就是在粮食的基础上加上酒曲制作出来的各种等级的酒。
通俗地讲，酒曲是粮食酿酒的催化剂，曲酒是粮食和酒曲酿制后的产物。
它们之间的关系，可以用下边四张图说清：
什么是特曲、头曲、二曲、三曲?
1、馏分说
头曲，二曲，三曲等是蒸馏时接酒时间不同而对不同馏分的酒的称谓。也就是发酵、贮存时间长短的命名，如：特曲、头曲、二曲、三曲等，也叫做量质定级。其中规定特曲贮存三年，头曲贮存一年，二曲贮存半年。
2、曲药质量说
按照酒曲的品质等级来划分。在酿酒界，品质最好的酒曲，可被称作“特曲”，而后依次是“头曲”、“二曲”、“三曲”。
改革开放前，酿酒技师和作坊老板们都很淳朴，就直接用酒曲的等级来划分并命名白酒，因此特曲、头曲、二曲、三曲等渐渐也成为了白酒的产品名称。
当然，酿酒所使用的酒曲的品质越好，酒的品质也就越高。
不论是按照馏分说，还是按照曲药质量说，其实都是根据质量定级，特曲、头曲、二曲、三曲的质量是依次递减的。实际上特曲、头曲、二曲、三曲都是大曲酒。
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