小说讲述了一个披上了新时代色彩的才子佳人的故事。李小秋从省城到父亲任职的江西新淦县三湖镇度假，父亲却让他到当地一个著名的私塾先生姚廷栋处读半年汉文（约略相当于今人时称的“国学”）。私塾先生的女儿春华也跟着父亲读书，一对情窦初开的少男少女就这样滋生了爱情。可是，春华的父母已按传统礼仪，将她订了婚配。在清末民初变化的年间，这就意味着是确定、不可变更的事，它关系到家庭乃至整个大家族的名声。小秋和春华的爱情注定了是一场无望的折磨。最后，春华屈从了父母的设计和安排，嫁为人妻，小秋参加了革命队伍。当他回到初恋的地方的时候，他说解放来得迟了这种兼有古典才子佳人与自由解放色彩的爱情，显然是张恨水心中最美好的爱情、幻想与记忆。同时，一方面是为了推动故事的发展，另一方面为了突出自由的色彩，小说还穿插了帮助小秋传递书信的毛三婶渐渐背叛其丈夫毛三叔、寻找到新的归宿的故事。
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