从前的锁也好看，钥匙精美有样子，你锁了，人家就懂了。——木心《从前慢》
《辞源》曰：“锁，古谓之键，今谓之锁。”从远古时期，我们的祖先就已经懂得用绳索打个结，并搭配一种叫做骨锉的工具来挑开，这是锁和钥匙的雏形。一开始的锁是竹子和木头做的，汉朝时才开始出现金属锁，到了鼎盛时的明清时期，则以铜质和铁质为主了。
一把锁，不只是为了守护财物，还承载了老百姓对生活的美好希冀。挂把鱼锁，是看家护院；戴把长命锁，是平安长寿。这是中国人对器物的长久依赖：寄情于物，物皆有灵。
以前的锁，并不似现在这般，千家一面。匠人通常会雕刻各种各样的纹饰，如嫦娥奔月、仕女图、十二生肖、龙凤呈祥、状元及第、麒麟送子等。样子也是千变万化。无匙锁，没有钥匙，单靠手指的默契配合和手上的力度才能打开；鸳鸯锁，两人同时用两把钥匙才能打开；三巴掌锁，则需要对锁连拍三下才能打开，还有要对上诗句的藏诗锁，简直可以和九连环、七巧板一般当成益智玩具了。
封建社会森严的等级制度，决定了锁也是身份地位的象征。王侯将相士农工商，唯有士大夫能用“士”、“吉”字孔锁，王侯将相又另有区别，普通百姓只能用“一”字孔锁，而而“喜”、“寿”则是在喜庆寿诞上用。
古代的老百姓都信丰天道，习惯将美好的愿望物化，锁就是这些愿望的载体之一。
长命锁，刚出生的孩子都要佩戴，以祈求平安康建，现在能看到的多食银质的，其实以前的长命锁是需要根据孩子出生的时辰看五行的，缺啥补啥，缺土便要准备木锁。
葫芦锁，因为与“福禄锁”谐音，在明清时期备受推崇，是当时走亲访友的流行礼品，它色彩鲜艳透亮，上面有“寿”字，下面是两个铜钱图案，寓意健康长寿高于金钱。
还有一种能让文盲崩溃的锁，即藏诗锁。锁是圆柱体，上面镶嵌着几个大小相同的齿轮，每个齿轮都刻着不同的汉字，只有将齿轮上的字组成预设的那首诗句，才能打开此锁。和如今的密码锁多有相似，但却更有情趣。在那个大部分人都是文盲的年代，只有大户人家才会使用，是相当有效的防盗工具。
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