随着北半球白昼缩短、气温下降，叶子开始变黄。当叶子还在树上时，我们能观赏到秋日的绚丽色彩，在外出散步时，还能踩着红色、棕色和金色的"地毯”。
当春天来临，气温回升，树木重新焕发生机。在温暖的月份，树木从大气中吸收二氧化碳并将其储存在复杂分子中，氧气作为副产物随之被释放出来。简而言之，这个过程就是光合作用。光合作用越多，被锁住的碳就越多。
我们知道二氧化碳是造成气候变化的主要因素，所以植物从大气中吸收的二氧化碳越多越好。随着气候变暖导致植物生长季延长，一些研究人员认为，树木和其他植物吸收的二氧化碳将比以前多。但是一项新研究颠覆了这一理论，并可能对人类如何适应气候变化产生深远影响。
由瑞士联邦理工学院的黛博拉·扎尼领导的团队研究了秋天树叶变色的时间受春夏生长情况影响的程度。
传统上，气温和白昼长度是决定叶子何时变色和掉落的主要因素，这导致一些科学家认为气候变暖会推迟这一过程。新研究的作者们考察了七叶树、银桦树和英国橡树等欧洲落叶树种，记录了每棵树每季吸收的碳量及其最终对落叶时间的影响。
研究人员利用泛欧洲物候学项目的数据，经过长期观察发现，随着光合作用速率的提高，树叶变色和掉落的时间都提前了。泛欧洲物候学项目对一些树木进行了长达65年的追踪记录。研究发现，在春夏生长季节中的光合作用活动每增加10%，树叶掉落的平均时间就会提早8天。
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