在五棱郭塔里的纪念品商店闲逛，五棱郭当然是纪念品的主要主题之一，五角形的冰箱贴等等随处可见。但却有另一个主题，不管是数量还是种类上，完全不亚于五棱郭，俨然与其分庭抗礼，这个主题，就是新选组。
新选组是日本幕府末期的一个特别警察组织，以保卫幕府，维护京都治安为主要职能。在纪念品商店里，新选组主要人物近藤勇、土方岁三、冲田总司、斋藤一等人的名牌成为了商品，他们的佩刀被做成了筷子，新选组的“诚”字大旗缩小成了摆饰，新选组人员特有穿着的葱色羽织做成了冰箱贴。。。为什么五棱郭的纪念品店里，会有这么多的新选组？实际上，五棱郭和新选组有着很深的渊源。五棱郭是明治维新戊辰战争最后一战箱馆战争的发生地，也是作为新选组核心人物土方岁三的最终葬身之地。
如此多的新选组纪念品，让我不免有些好奇。成王败寇是历史的通常规律，在腥风血雨的明治维新进程中，支持幕府的新选组无疑是维新志士的对立面。明治维新的结局无需多说，维新志士获得了全面的胜利，但为何作为落败者的新选组会受到日本大众的追捧崇拜，竟与维新志士一样，成为了偶像般的存在呢?
要回答这个问题，不妨先回顾一下新选组的始末。而新选组的产生、壮大和最终消亡，又都是在日本明治维新的时代大潮里浮浮沉沉。
首先要从日本传统的政治结构说起。明治维新之前，天皇是日本的最高统治者，但只是名义上的。全国的军政大权掌握在由封建武士阶层组成的政府手里，这个政府称为幕府，幕府的最高权力者是幕府将军（将军的全称是“征夷大将军”，这个“夷”是“虾夷”，指北海道）。幕府把土地分封给各路诸侯，形成了不同的藩，如长州藩、萨摩藩、会津藩，等等，相当于行政区划。
日本战国时代，德川家康最终取得天下后，组成了德川幕府。在对外政策上，德川幕府奉行“闭关锁国”政策，禁止外国的传教士、商人与平民进入日本，也不允许国外的日本人回国，甚至禁止制造适于远洋航行的船只。在此期间，只允许同中国、朝鲜和荷兰等国通商，而且只准在长崎一地进行，此外德川幕府亦严禁基督教传播。
把国家大门锁上之后，在德川幕府统治的二百六十多年间，倒也平安无事。然而1853年7月，美国东印度舰队司令佩里率领的四艘军舰（即黑船，因为船身涂满了柏油，整体呈黑色）来到日本，如同对中国所做的一样，用坚船利炮打开了日本的大门，以武力强迫日本开放港口，并签订了一系列不平等条约。英国，俄罗斯等国闻风而至，同样强迫日本签订了不平等条约。
日本人还给佩里树了纪念碑
相比起中国，虽然签订了不平等条约，但日本其实算是幸运的，首先没有遭受战争的创伤（因为武力相差实在太悬殊，想打也无从打起），也没有割让土地（因为面积实在太小，列强看不上）。事实上，签订一系列不平等条约，是幕府当时能够做出的最为现实的，其实也是唯一的选择。但作为不平等条约签订者的幕府，就像签订马关条约和辛丑条约的李鸿章一样，背上了所有的骂名。
痛骂幕府的人包括，封建藩主，也就是诸侯，出于传统理念，认为幕府与列强签订不平等条约是丧权辱国，视为奇耻大辱；农民们，港口开放以后，外国货物大量涌入，日本传统小农经济面临摧毁；开明藩主，主要是长洲、萨摩、土佐、肥前几个藩，已经出现了资本主义萌芽，新兴的资产阶级试图利用动乱的机会，推翻幕府的封建统治，建立资本主义社会制度。
当然，幕府虽然可恨，但毕竟是被迫签约，那些不请自来的欧美列强才是始作俑者。于是，“攘夷”成为了日本轰轰烈烈的群众运动。所谓攘夷，无非是把日本土地上的外国人全杀光，或者全部赶回本国去。但一次群众运动必须要有主心骨，必须要有杆大旗，所以随着所打大旗的不同，攘夷也自动地分成了两派。一派是拥护幕府的，试图通过加强幕府的权力来完成驱逐夷虏的目的，所以称为“佐幕攘夷”；另一派则是要推翻幕府的，他们把天皇抬了出来，试图恢复天皇的权威，所以称为“尊王攘夷”，王，即指天皇，尊王攘夷派，简称尊攘派。
其实还有一派和稀泥派，称为“公武合体”派，意思是都不要争，天皇与贵族公卿（即“公家”）和幕府（即“武家”）一半一半，成立联合政府算了，不过这一派存在得很短暂，因为很显然，公武两边都不满意。
群众运动的特点之一就是往往从文斗升级成武斗，从批判的武器转为武器的批判。当尊王攘夷派和佐幕攘夷派发现无法从言语上说服对方时，便纷纷拿起了刀剑，展开了“天诛”运动。
所谓天诛，是替天行道，代替月亮惩罚你，不是，是代替上天诛杀你的意思，其实就是暗杀行动。那段日子里，不管是尊王派的主力，还是幕府的高管，坐着轿子行在路上，经常会听到一声怒喝“天诛！”，随后路边冲出一人或数人，一道寒光闪过，轿中人命丧黄泉。
那时候也没有防弹轿车，“天诛”的成功率还是蛮高的。一时间，作为政治核心的京都一片血雨腥风，治安一度混乱。
这个时候，一个叫清河八郎的人出现了，他以保护幕府将军、维护京都治安为名，大肆招兵买马，组建“浪士组”。宣称不问出身，不问地位，只要刀剑熟练，胸怀攘夷大志，便可加入浪士组，短时间内便招募了200多人。作为日后新选组核心的芹泽鸭、近藤勇、土方岁三、山南敬助、冲田总司、永仓新八等人，便是在这个时候加入了浪士组，登上了历史的舞台，当然这个时候，还没有“新选组”这个名字。
然而清河八郎是暗怀心机，他其实是个尊王攘夷派。他先取得幕府的信任，召集组建了浪士组，号称为幕府助力，然而转头便向浪士组所有成员宣布，所有成员从此只遵从朝廷号令，以尊王攘夷为本职，而与幕府无关，所有成员需前往关东横滨，进行攘夷。
单田芳老师经常说，有向着灯的，就有向着火的。在浪士组大部分成员前往关东的时候，包括芹泽鸭、近藤勇等在内，有24人依然支持幕府，没有随清河八郎前往关东，而是留在了京都，这些人就是新选组的雏形。他们屯扎在京都的壬生村，这就是新选组别名“壬生狼”的来由。为了和先前清河八郎组建的浪士组相区别，他们自称“壬生浪士组”。
虽然信念是坚定的，但脱离浪士组的这些人，事实上处在了一种无名无分无依无靠的境况中，既没有人来统一组织，也没有官方的承认，更没有经费的来源，只是自发地、义务地去维持京都的治安，处境一度尴尬，说难听点，就是一群热心的盲流。而活动必要的经费，只能由芹泽鸭等人去敲诈勒索富商来获得。
好在这些人最终还是获得了政府的招安。当时的会津藩主，京都守护松平容保接收了壬生浪士组的请愿，将他们正式纳入了会津藩的编制，发放经费，委托他们维护京都治安。会津藩是支持幕府的，所以从此开始，壬生浪士组也正式确立了拥护幕府的立场，在7年短暂的存续中，也确实义无反顾地为幕府奉献出了鲜血和生命，直到新选组的最终消亡。
不久，幕府势力操纵公武合体派在京都发动政变，迫害尊王攘夷派，将长州藩等倒幕势力逐出京都，史称“八月十八日政变”。由于在政变中协助幕府有功，壬生浪士组被朝廷赐名“新选组”，意为从原来的浪士组中重新选拔出来的。从此，新选组这一名称正式出现在历史舞台；作为新选组队旗的“诚”字大旗，从此烈烈飞扬在幕末刀光剑影、血雨腥风的历史中；新选组特有穿着的葱色羽织（一种外衣），也时常出现在京都的暗夜里，和炮火纷飞的战场上。
新选组的队旗，“诚”字大旗
为了约束新选组人员的行为，在新选组建立之初，便颁布了组中成员的守则《局中法度》，其主要内容如下：
一、不可违背武士道；
一、不可擅自脱组；
一、不可私下授受金钱；
一、不可擅自介入他人纠纷；
一、不可私斗。
注意到了吗？《局中法度》并不是按一、二、三排列的，每条的编号都是一。这样编号是为了表明，《局中法度》各条没有先后之分，宽严之别，各条同等重要。一旦违背《局中法度》，下场几乎只有切腹自尽一途。在幕末的活跃中，新选组也近乎严苛地遵守了这《局中法度》，最终，死于内讧和违背《局中法度》而被迫切腹的人数，比真正死于执行任务的人数还要多。
《局中法度》的第一条就是“不可违背武士道”。然而诡异的是，新选组的大部分成员，包括主要头目近藤勇、土方岁三、山南敬助等人，其实都不是武士阶层。虽然他们都练习剑道、枪术、柔术等武艺，近藤勇还是剑道流派“天然理心流”的第四代掌门，掌管道场“近卫馆”，但按照日本“士农工商”的四民划分，其实他们都只能算作农民。正是对跻身武士阶层的无比向往，才使得他们用比普通武士更为严格认真的态度，去恪守武士道。而加入新选组也是他们追求武士身份的重要途径，如果能在辅佐幕府，镇压倒幕派的斗争中表现出色，便可能会被幕府封为武士，实现人生的梦想。
当然，从某种意义上讲，近藤勇、土方岁三等人最终也确实实现了他们的武士之梦。在幕府濒临覆灭的前夜，近藤勇和土方岁三被授予幕府的官职，正式晋身为武士。幕府甚至还将甲斐国封给了近藤，使他在名义上成为了拥有百万石俸禄的大名。只是此时的封赏，如同封建王朝覆灭前夕的大肆封王封爵，或者第三帝国覆亡前急急颁发的铁十字勋章，早已没有了太大的意义。
新选组最著名的战例，也是他们辉煌的顶点，是池田屋事件。1864年6月，新选组抓到了一名叫做俞屋喜右卫门的人，经过严刑拷打，喜右卫门终于供认，他其实是江州浪人古高俊太郎，不仅如此，他还供出了一个惊天阴谋：在京都每年都要举办的祗园祭上，尊王攘夷派浪人准备混入祭祀队伍，纵火焚烧京都，趁乱刺杀京都守护，将孝明天皇挟持到长洲，推进尊王攘夷的大业。
得知此阴谋的新选组，一方面立刻请求会津藩军队的援助，一方面倾巢而出，意图在尊王攘夷派浪人起事之前，将其计划扑灭在萌芽之中。由于当时不知道尊王攘夷派浪人的准确据点，而尊攘派人士通常聚集在池田屋和四国屋两处，故新选组兵分两路，近藤勇率领9人前往池田屋，土方岁三带领24人前往四国屋。
当近藤勇等一行到达池田屋时，不禁倒吸一口凉气，经过仔细观察，池田屋正是企图起事的尊攘派人士聚集之地，但棘手的是，屋内浪人估计有二三十人之多。关键是，会津藩的援助迟迟未到。
不能再等待了！拖延时间越久，屋内的人便越有脱逃的可能。眼见援军不到，近藤勇咬牙拔刀，带领手下毅然冲入了池田屋。而这10人又进行了进一步的分散，三人守前门，三人守后门，而真正冲入池田屋展开白刃战的，只有近藤勇、冲田总司、永仓新八和藤堂平助四人。
好在突袭让屋内的尊攘派人士猝不及防，乱了阵脚。一阵刀光剑气之后，尊攘派浪人丢下几具尸体，纷纷逃散。恰好此时土方岁三队伍前来支援，内外夹击之下，最终尊攘派人士7人被杀，11人负伤，而新选组一人死亡，两人后伤重而死。
池田屋的原址现在仍在京都，现在是家餐馆，里面的装饰、饮食和纪念品自然完全是新选组主题。
池田屋的原址，现在是家餐馆
池田屋原址
饮料都是以新选组成员命名的
纪念品
池田屋事件使新选组名声大噪，而尊王攘夷派则遭受沉重打击。士气高涨的新选组，在维护京都治安的过程中进行了一系列有效的行动，他们在禁门之变中，协助幕府击退了长州藩的倒幕派进攻；他们为了保护记载幕府律令的木板（称为制札）不被毁弃，在三条大桥与土佐藩藩士展开乱斗，甚至连著名维新志士坂本龙马也传说是他们所暗杀，一时间烈烈扬扬。
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