在郑国，有一个穷书生，日子过得很苦，经常饥一顿饱一顿，有一天，书生的妻子对他说：“你瞧你，鞋子都烂成这样了，还怎么穿啊？，这些钱是我从娘家拿来的，你明天赶集的时候，去买双鞋吧！”“不了，这些钱给孩子们买几本书吧！我的鞋补补还能穿。”“都这样了，还怎么穿啊？你买一双，剩下的再给孩子们吧！”书生说不过妻子，于是说：“好吧，我明天去集上看看。”
第二天，书生很早就起床了，他想早些去集上，看看能不能买双便宜鞋。
走之前，书生特意找了一根长绳子，放在脚上比划着，量了一下脚的尺寸。量完之后，随手把绳子放在桌子上了。
到了集市上，书生左瞧瞧，右瞧瞧，总瞅不上中意的，突然，眼前一亮，在一家鞋摊上，一双布鞋放在那里，书生想到：“太好了！终于找到合适的了！这双鞋即耐用，又便宜，就它了？”
鞋子已经拿在了手里，书生掏口袋去摸尺寸，结果把口袋翻了个底朝天也没找到，这时，书生想起来了，急忙对小贩说：“那个，不好意思啊，我把尺寸放在家里了，我回去拿一下啊。”
于是，他急冲冲的回家，随便拿了一根绳子，又回到集市上，定睛一看，绳子又拿错了，又倒回去，这样来来回回，等他拿着尺寸绳回到集市上，集市已经散了，他拉住一个过路人问：“你好，这的那个集市呢？”路人回答：“散了啊！天色也不早了，回家吃饭去了！你是干什么的？”书生把他的事告诉路人，路人哈哈大笑“你真是愚人一个啊，读那么多书，不懂得变通，有什么用呢？你为什么不用你的脚试一下呢？”说罢，头也不回的走了，只留下书生在原地发呆。
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