人类由原始的采集生活转入耕种生活，开始进入永久性的村落，粮食产量不断增加，人口也相应增长。告别了过去的流浪生活，妇女可以每年生一个孩子，这时的婴儿较早断奶，以粥来代替。而人口增多耗去之前的粮食剩余，耕种面积就得扩大，成年人变得更忙碌。同时，因为一些原因（如粮食有限，疾病等），儿童死亡率也上升。
似乎种麦子，这个起初很合算的选择，成了越来越沉重的负担。儿童大批死亡，成年人忙得满头大汗，才能换来面包。矛盾的是，看似让生活轻松的进步，却在农民身上加上更重的枷锁。
为什么人类会犯下如此误判？道理在于：我们无法真正了解各种决定的最后结果。人们都认为工作努力一点，生活会变得更好。但这只是理想的状况。
计划的地一部分进行地顺利。人们工作得努力辛苦。但是没想到孩子的数量增多了，也要求更多的粮食。远古农民没想到，母乳喂得山了，粥喂得多了，孩子的免疫系统下降，而且永久性聚落也成了疾病传染的温床。他们也没想到，由于增加了对单一食物来源的依赖，他们更容易受到旱灾的威胁……
为什么他们不赶快放弃农耕，回到采集生活？部分原因在于，所有的变化都是点点滴滴积累的，经历几代的时间，才能改变社会；那个时候，已经没有人记得过去曾经有不同的生活方式可选择了。另一部分，是因为人口增长就像是破釜沉舟，增加的那部分人不会和多数人分离，不会主动退回过去的美好时光。
今天仍是如此，许多年轻的大学毕业生投身大企业中，从事劳心劳力的工作，想多赚钱，争取30多岁就退出，好做他们觉得有兴趣的事业。但是等到他们已经30多岁，或者40出头了，却发现自己背着巨额贷款，需要付子女的学费，养车的钱，而且觉得生活里不能没有高级红酒和去外国度假。这时，他们会放下手中的一切，回到山里采果子吗？当然不会，他们会更加努力地工作。
另一个例子，现代人已经习惯乘坐或驾驶汽车，走在宽敞明净的马路上。以后不会有人记得过去架着马车在土路上奔驰的场景。但是，如今的交通事故却比驾马车的时代多了许多，汽车尾气的排放，更是大气污染的来源之一，难道因为这些，现代人就回到过去的生活末？不会的，没有人敢在车流密集的公路上纵马行进。
奢侈品史上常出现这样的情况，就是原本的奢侈品往往最后成为必需品，而且带来新的义务。风范习惯了某种奢侈品，就开始认为这是天经地义。
：注（本文基于原书《人类简史》第五章，略有发挥和删减。）
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