心理压力是日常生活中一个普遍存在的问题。科学家早就认识到心理压力对肠道健康有着潜在的影响，尤其是在炎症性肠病方面。最近，美国宾夕法尼亚大学的研究团队揭示了心理压力如何通过肠道神经系统影响肠道炎症。
研究人员对小鼠进行了多种实验模型的研究，发现心理压力会引起肠道基因表达的显著变化。具体来说，与免疫系统和抗菌肽相关的基因表达下降，而与炎症性肠病相关的基因和促炎因子的表达上升。另外，心理压力导致单核细胞的积累，并产生了促炎因子TNF，从而进一步加剧了肠道炎症的程度。通过使用单克隆抗体药物抑制TNF的作用，研究人员成功减轻了心理压力引起的炎症加重效应。
那么，心理压力是如何从我们的大脑传递到肠道的呢？原来，大脑在感知到心理压力后会提高体内的儿茶酚胺和类固醇激素水平。在经历压力的小鼠中，糖皮质激素明显增加，介导了心理压力对肠道炎症的不利影响。在实验中，研究人员还意外发现，由于地塞米松具有更高的受体亲和力，并且在肠道组织中的浓度较高，使用地塞米松处理后，小鼠出现了类似于心理压力引起的严重结肠炎的症状。这一发现让人感到意外，因为类固醇激素通常被用于急性肠道炎症的治疗。
研究人员还通过在小鼠中删除肠道神经胶质细胞上的特定受体，观察到这种干预能保护小鼠免于受到压力引起结肠炎的风险。进一步的研究表明，肠道胶质细胞中的特定受体的删除可以阻止心理压力引起的单核细胞积累，减轻压力对结肠炎的加剧效应。这些结果揭示了肠道神经系统的重要作用，特别是肠道胶质细胞在下丘脑-垂体-肾上腺轴释放的糖皮质激素和肠道炎症反应之间的桥梁作用。
除了影响炎症的程度，心理压力还可能对肠道运动产生负面影响，导致肠道运动变慢。研究发现，心理压力引起的糖皮质激素暴露会导致肠道神经元发生异常，具体而言，就是成熟神经元的数量减少，而前体神经元的数量增加，表明心理压力使肠道神经元处于不成熟状态。此外，心理压力还会导致成熟的神经元向前体样状态转变。这些都是由转化生长因子β2（TGF-b2）的介导造成的。
这项研究揭示了心理压力对肠道健康的重要影响，特别是在炎症性肠病方面。通过了解这些机制，我们可以更好地理解心理压力与肠道健康之间的关系，并为炎症性肠病的治疗和管理提供新的思路。在临床管理炎症性疾病时，我们应该更加重视患者的心理健康。评估心理状态，并采取减轻压力、焦虑和抑郁的策略，可能是提高治疗成功率的有力工具。
参考文献：
Schneider K M, Blank N, Alvarez Y, et al. The enteric nervous system relays psychological stress to intestinal inflammation[J]. Cell, 2023.
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