如果让你回忆过往人生经历中的痛苦，你能想到的不外乎生离死别、心理创伤和重大的身体问题。实际上，除了身体问题所导致的物理痛苦之外，其他的痛苦都可以被称作社会痛苦。失恋的时候，你会感觉心痛无比，最开始的时候就像毒瘾发作，恨不得把有关对方的一切都从自己的身体里切除出去。事实上，这个疼痛的感觉并不是你的臆想，你的大脑能够真实地感受它，就像感受你摔断腿时的痛苦一样。
作者马修·利伯曼大部分时间都在做关于“社会痛苦”的实验研究，其中最经典是一个叫“网络球”的实验：
在进入实验之前，告知被试已经有两位被试在等待他的共同参与，实际上这两位是“托儿”。实验的主要过程很简单，就是被试和两位“托儿”互相站立成三角位置，并互相轮流传球。在一个随机的时间点，两位“托儿”之间互相传球，不再将球传给被试。
在实验结束后，被试无一例外地表达了对于“被排斥”的愤怒和难过。实验还记录了被试的核磁共振成像，发现被试在被遭受排斥的痛苦折磨时，大脑中的背侧前扣带皮层变得活跃。背侧前扣带皮层原来被证明是体验物理疼痛的重要区域，在认知方面也发挥着检测认知错误的功能。
而现在，实验证明了大脑在经历社会痛苦时，也会启动这个区域。神经学领域在背侧前扣带皮层的研究上也早已有了很大的进展，通过扣带回切除术就可以治疗抑郁和焦虑类的症状。这也间接证明了，社会痛苦是真实存在且可以通过物理方法来治疗的。
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