据说，明清年间，山西的一个李家村里有一位名李大宽的年轻男子，其父李富贵年轻时家里经济条件并不好，靠常年给别人打长工维持生计。因其脑子灵活，开始做牲口生意，慢慢地积累下一些银两，就娶妻生子。妻子生下李大宽后没几年就病逝了。
过了几年，李富贵续弦，生下第二个孩子李二水。
李大宽自幼忠厚老实，没有继承父亲的聪明狡黠，倒是李二水有着父亲的精明奸诈，又有其母照应。所以，后母和李二水经常在李富贵不知情的情况下欺负李大宽。
在李富贵即将病逝之际，后母派遣李大宽出去收账。待李大宽收完账回来，李富贵已经撒手人寰了。于是，后母便在族人长辈的见证下，李大宽只被分得两间破房和两亩薄田，就连平时饲养的那头老黄牛也没有给李大宽。李富贵剩下的遗产都分给了李二水，包括那头老黄牛。
李大宽经常带着黄牛出去饲养，因此与黄牛的感情很深。李二水对老黄牛不管不顾，经常动不动就对黄牛吆喝或鞭打，也没有好好给黄牛喂食，每每听到老黄牛被打惨叫的声音，李大宽心里都不是滋味，可是，父亲的财产这样分配，他也没有别的东西去换回黄牛。
半年后，黄牛就被李二水折磨得瘦骨嶙峋，再也没有办法下地干活。李二水看到黄牛如此，便把黄牛卖给村头的屠夫。
这日早上，李大宽再次听到老黄牛凄惨的叫声，又似乎和往常不同，连忙跑去李二水家牛棚，正好看到屠夫正牵着黄牛往外走。黄牛发出声声惨叫声，瘦得已经是没什么肉的感觉，眼里流着泪水。
李大宽恳求李二水念在老黄牛一辈子为李家耕地的辛劳苦的份上，放过老黄牛。李二水狡黠的说：“放过它？它只是一头牲口而已，现在没有了作用，我还留下它做什么？留下它最后不也得si。还不如现在卖了能值几个钱。你若心疼它，想想拿什么来跟我换吧。”说完瞥眼看着李大宽皱眉思考的样子，又说道：“哦，对了，你只有那破房子和种不出庄稼的地。你也是穷得没有个子儿的。你那么心疼老黄牛，你就把你那破房子和地拿过来换呀，反正也不值钱。”
李大宽想了想，便同意了。他牵着老黄牛走出刘二水家的牛棚，去往山里的寺庙。
村里的人们看到李大宽用住房田地换一头垂死的老黄牛，纷纷表示不值当。李大宽不管别人怎么想，老黄牛辛苦劳作一辈子，他不忍心看着老黄牛最后就这样被人折磨后宰sha。
到了寺庙，李大宽先把老黄牛安顿好，然后去周边割一些长势较好的草来给老黄牛吃，又盛了山泉水给它喝。一晚上好好照顾着老黄牛，但是老黄牛终究没有熬过去，第二天还是si了。
屠夫听说老黄牛si了，来到寺庙跟李大宽说要买下黄牛。李大宽依然不同意。
屠夫心里有不甘，躲在寺庙附近看看李大宽怎么处理老黄牛：这是多好的事呀，si牛不值钱，还是一样能赚钱。
李大宽看到屠夫躲在寺庙附近，知道他在等着看他把黄牛埋在哪里，再偷出。李大宽借来一辆驴车，拉着黄牛七拐八拐的往深山里去，不时的回头看是否有被屠夫跟上。来到一个崖边，李大宽觉得这里应该是埋葬老黄牛的好地方了，他回头看看。屠夫见此，连忙躲藏起来，不料，不小心踩到滑石，滚落下山崖，被突出的石头撞得头破血流，当场就一命呜呼了。
李大宽回头没看到屠夫，心想可能就是躲过了他，但他还是稍等了一会，确实没看到屠夫，他才安心地挖坑。挖到三寸深的时候，好像是什么硬硬的东西，挖不下去了。李大宽蹲下来扒去土，看到有一个盒子，拿出来打开一看，居然是一盒白花花的银子。许是谁家埋藏在这里，忘了带回去。但看着山崖上的土质和植被，似乎已经是埋了很久了。李大宽把盒子放一边，继续挖坑到近2米时，把黄牛好好埋了。然后带着这盒银子回到镇上买了一处房子安心居住下来。
李二水把黄牛和李大宽换了房子和田地后，心里美滋滋的再买一头牛。但是这头牛脾气很犟，还很懒。拽拉着去了田里，呵斥半天，才拉一小段犁。
但是李二水是真的很抠，不给牛吃饱喝好，就是给一点点，他觉得牛干不了活了，就卖了钱重新买。
这一天，李二水去牛棚拉着这头新牛去干活，牛站着不动，任凭他怎么拉都不动。李二水想：牲口嘛，跟那老黄牛一样，打几下就怕了。于是，他拿出鞭子狠狠抽打着牛。新牛吃痛，怒目圆瞪着李二水，突然冲向他，用牛角顶住他肚子，一下子就顶穿了，然后顶着李二水奔出牛棚，冲向山林。
李二水的娘知道后，立马惊慌的带着人去找。在村口找到被抛下的李二水，肚腹破开，肠子溢出，早已气绝身亡。当即，李二水的娘也疯了。
李二水si后，娘疯了，家里的田地被族人瓜分完后，把她逐出家门，任其乞讨为生。
不久后，有人山神庙里发现她被冻si了。
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