董卓死后,他的余部李傕、郭汜等人,打着为董卓报仇的名义,召集兵马攻打吕布,吕布大败而逃。曹操来到兖州等地,在那里招贤纳士,大批的谋士和武将纷纷投奔了他,一时间实力大增,他就把父亲曹嵩请过来。曹嵩路过徐州时太瘦,陶谦想结识曹操,就恭敬的接待了曹松,走时还派部将张闿带兵护送。路上张闿贪图曹嵩的财物,把曹嵩等人全杀了。曹操以为是陶谦指使手下干的,变身穿孝服率领大军猛攻徐州。陶谦让人去求救,刘备就来支援。陶谦死前先后三次,要把徐州让给刘备,刘备都不答应,曹操在之前已应,吕布攻打兖州而退兵。陶谦死后,徐州城中的百姓都来让刘备当徐州太守,关羽和张飞也在劝告,刘备终于答应下来。
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