3400年前，《诗经》中描写郑国三月上巳节青年男女在溱水、洧水岸边嬉戏时,牡丹便以爱情的名义出现了。但那时,它还不叫"牡丹",而是"芍药"。
《诗经·郑风·溱洧》云：溱zhēn与洧wěi,方涣涣兮。士与女,方秉籣（同“间”，指兰草）兮。女曰"观乎?"士曰“既且。" "且往观乎!"洧之外,洵訏 且乐（[xún xū zhī lè，”谓男女嬉戏调笑之乐）。维士与女,伊其相谑 xuè（调笑）,赠之以芍药。
古时只有木芍药和草芍药之分。木芍药是木本植物，“宿根如木”，较为硬朗。草芍药的茎部更偏向柔软，为草本植物。起初，两者被栽种在一起，花期相差十来天，可错期观赏。后来，木芍药被分支出来，唤做“牡丹”。
牡丹和芍药，同属毛茛科芍药属花卉，两者在叶片、花色及植株外形上有许多相似之处。两者的共同点是，都不适合家家庭盆栽；两者的主要区别如下：
（1）叶片。牡丹的叶片宽大，叶互生，正面为绿色并略带黄色、无毛，背面有白粉；芍药的叶子狭长而质薄，在近花处为单叶，叶片正反两面均为浓绿色，且叶片较密。
（2）花朵着生位置和花期。牡丹的花朵都是单朵花生在花枝顶端；芍药的花单生枝顶或生于叶腋。牡丹花径一般为20厘米左右，有的达30厘米以上；芍药的花径一般为12～15厘米。牡丹花比芍药花先开半个月左右，故花谚有“谷雨（4月中下旬）三朝看牡丹，立夏（5月上中旬）三朝看芍药”之说。
（3）茎枝。牡丹为落叶灌木，茎是木质的，枝粗壮而繁多；芍药为宿根草本，茎为革质。
牡丹花可供食用。在清人食谱《调鼎记》中，有一道明清名小吃，叫“东坡炸牡丹”。喜爱美食的苏轼，既不赏花，也不种花，而是——吃花，且有诗为证。其一为《雨中看牡丹》：“未忍污泥沙，牛酥煎落蕊。”另一首为《雨中明庆赏牡丹》：“明日春阴花未老，故应未忍着酥煎。”
《雨中看牡丹三首》（其一）宋·苏轼
幽姿不可惜，后日东风起。酒醒何所见，金粉抱青子。
千花与百草，共尽无妍鄙。未忍污泥沙，牛酥煎落蕊。
《雨中明庆赏牡丹》宋·苏轼
霏霏雨露作清妍，烁烁明灯照欲然。明日春阴花未老，故应未忍着酥煎。
依古人记载来看，东坡居士并不是炸牡丹花的首创者。宋人祝穆《古今事文类聚》关于“酥煎牡丹”，有轶闻：孟蜀时，兵部尚书李昊每将牡丹花数枝分遗朋友，以兴平酥同赠，且曰：“候花凋谢，即以酥煎，食之，无弃秾艳。”其风流贵重如此。(《复斋漫录》)
明代的《遵生八笺jiān》（是古代养生学的集大成之作。明·高濂撰，据说他幼时患眼疾等疾病，因多方搜寻奇药秘方，终得以康复，遂博览群书，记录在案，汇成此书。）载有“牡丹新落瓣也可煎食”，同是明代的《二如亭群芳谱》（简称《群芳谱》，是王象晋留存于世最为重要的著作，被誉为我国17世纪初期论述多种作物生产及与生产有关的一些问题的巨著。是书分天谱三卷、岁谱四卷、谷谱一卷、蔬谱二卷、果谱四卷、茶谱、竹谱、桑谱、麻谱、葛谱、棉谱各一卷、药谱三卷、木谱二卷、花谱四卷、卉谱二卷、鹤鱼谱一卷，多有卷首各一卷。）谓：“牡丹花煎法与玉兰同，可食，可蜜浸”，“花瓣择洗净拖面，麻油煎食至美”，中国不少地方有用牡丹鲜花瓣做牡丹羹，或配菜添色制作名菜的。牡丹花瓣还可蒸酒，制成的牡丹露酒口味香醇。
牡丹的药用栽培者品种单调，多为白色。以根皮入药，称牡丹皮，又名丹皮、粉丹皮、刮丹皮等，系常用凉血祛瘀中药。李时珍谓：“牡丹以色丹者为上，虽结籽而根上生苗，故谓之牡丹”，还认为野生单瓣者入药为好，人工为观赏栽培的重瓣者气味不纯，不可药用。丹皮以安徽、四川产量大，安徽铜陵凤凰山为牡丹皮之乡，所产丹皮质最佳，习称凤丹。
丹皮性微寒，味苦、辛。归心、肝、肾经。清热凉血，活血化瘀。用于温毒发斑、吐血衄血、夜热早凉、无汗骨蒸、经闭痛经、痈肿疮毒、跌扑伤痛等证。现代研究表明，牡丹皮有抗菌、抗炎、抗过敏、抗肿瘤、止血、祛瘀血、清热解毒、镇静、镇痛、解痉等活性，还能促进单核细胞吞噬功能，提高机体特异性免疫功能，增加免疫器官重量。应用时应注意，血虚有寒，孕妇及月经过多者慎用。牡丹花含黄芪苷，除观赏外还可入药，用于调经活血。
当下，比起牡丹盛放时的国色天香、华美富贵，还有传情达意及入药的功用，牡丹凋谢后，以酥煎、无弃秾艳的"东坡炸牡丹“更令人期待......
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