前两期，我们介绍了太平天国这场运动中的两个主角，他们的故事固然精彩。然而，历史并不只是由个别人书写的，在这场跨越十几年的浩劫中，当世所有的人几乎都不由自主的置身其中。
今天我们将通过这个人的视角，来看待这场运动。他的身份极其特殊，他虽然不是这场运动的主角，但确然在这场运动中留下了不可磨灭的印迹。他的选择，也从侧面见证了这场运动的结局，他就是中国第一个留学生容闳。
留学归国，郁郁不得志
1855年，一艘邮轮从美国远渡重洋，来到香港。邮轮上，27岁的容闳激动万分。某外籍领港员上船用中文问他前方有无暗礁沙滩，他突然发现，自己竟然已完全忘记了中文！不知不觉他已经离开祖国八年了。
前一年，容闳以优异的成绩从耶鲁大学毕业，成为第一个毕业于美国大学的中国留学生。毕业后，容闳也同现在的大学生们一样，思考未来的职业规划。留在美国，自然是有大好职业等着他，他可是毕业于领袖的摇篮耶鲁大学。
但容闳无法不时常想起祖国。八年美国社会的学习和生活，他比任何人更清楚的看到中国与西方的差距。他如此写道：“更念中国国民，身受无限痛苦，无限压制……予无时不耿耿于怀……予意以为，予之一身既受此文明之教育，则当使后予之人，亦享此同等之利益。以西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明之境。”
隔年容闳毅然放弃了留在美国任职的美好机会，怀揣强国梦，回到祖国。
然而回国后，现实却狠狠打了他一巴掌。
当时的中国社会，还没有认识到所谓“文明之教育”的价值，洋人在士绅眼里都是粗鄙之人。国人只认进士、举人，哪怕是个秀才。容闳只能在洋人的机构谋职，先在广州担任美国驻华代理公使秘书，后又改任香港高等审判厅译员。
国人无视他，洋人也排挤他。1856年容闳受排挤前往上海，在海关翻译处谋得一职。有一天，容闳问税务司李泰国：“以予在海关中奉职，将来希望若何？亦能升至总税务司之地位乎？”李泰国大摇其头：“凡中国人为翻译者，无论何人，绝不能有此希望！”容闳听后，失望离职而去。
容闳回国的这两年，正是太平天国愈演愈烈之时。洪秀全早已定都南京，曾国藩还困在江西。广州正是洪秀全的老家，两广总督叶名琛在辖区内大举搜捕太平天国党羽，手段非常残酷。数十万名被指控支持太平天国之人在广州刑场遭到杀害。
容闳亲眼看到了刑场的惨状：“（呜呼！）至则但见场中流血成渠，道旁无首之尸纵横遍地。盖以杀戮过众，不及掩埋。而被屠戮者太众，且因骤觅一辽旷之地，为大圹以容此众尸，一时颇不易得，故索任其暴露于烈日下也。时方盛夏，寒暑表在九十度或九十度以上，致刑场四围二千码以内，空气恶劣如毒雾。此累累之陈尸，最新者亦已二三日。”
他开始重新思考另一条施展抱负的可能路径。
容闳
秘访天国，婉拒而归
辞职后的容闳改而从事茶叶生意，他曾为上海宝顺洋行前往湖南、湖北、安徽、江苏等地采办茶叶。他既有西方的官商网络，又熟悉中国城乡环境，确是经商的材料。
1860年11月，在两位传教士的邀请下，容闳决定前往南京。据其自述，“此行的目的，是要去观察一下太平军是什么性质，看看他们能否建立一个新政府以取代满洲朝廷。”抵达南京后，容闳见到了天平天国的干王洪仁玕。
洪仁玕与容闳是旧识，他们在香港就已经相识。洪仁玕开心的接待他，力邀他加入太平天国，与他一起奋斗。容闳未表同意，说他来只是想多认识太平天国，但他的确给了干王七个建议，他认为那是“英国政府与欧洲其他强国强盛之秘钥”。容闳承诺，只要太平天国落实这些现代化措施，他一定会加入他们共同奋斗。七个建议如下:
一、依正当之军事制度，组织一良好之军队。
二、设立武备学校，以养成多数有学识军官。
三、建设海军学校。
四、建设善良政府，聘用富有经验之人才为各部行政顾问。
五、创立银行制度，厘定度量衡标准。
六、为民众建立各级学校教育制度,并以《圣经》为教科书之一。
七、设立各种实业学校。
洪仁玕慨然应允，他表示由于其他诸王在别处忙，无法立即向容闳保证这些建议会施行。几天后，洪仁玕派人送来一颗镌有“义”字爵位的官印(太平军中的第四等爵)和一幅写在黄缎上的委任状，容闳婉拒。
容闳的这几条建议确是西方政府成熟的施政纲领，但在太平天国还处于争夺政权的阶段，完全没有实施的可能。容闳要么是天真的理想主义，要么就是故意出难题，看出了太平天国难成大事，借难以完成的任务婉拒离开。
事实上，在美国留学八年的容闳，应该不难看出天平天国的虚实。洪秀全及这些王们，都是底层农民出身，在宗教上，靠半吊子的基督教义发展出一套不伦不类的宗教理论。在政治上，他们并不了解国外的政体制度，没有明确的施政政策。太平天国鼎盛时期，也不过占据了苏杭一带及长江沿线而已，大部领土还在清廷手中。怀揣一腔强国梦的容闳，自然是不会铤而走险，选择投身太平天国的。
19
谒见曾公，终获重任
1860年秋拜访南京之后，容闳继续在上海经营他的茶叶生意。一边坐看战争局势，一边等待报国时机。
1863年晚秋，机会再次到来。经由友人推荐，容闳前去安庆的湘军大营求见曾国藩。
此时曾国荃率大军正围攻南京，太平天国已是强弩之末了。持续了十几年的战争，搅的中华大地天翻地覆，终于快要结束。清廷将会是这场战争的胜利者，而这场战争的最大功臣曾国藩，正在安庆广纳贤才。曾国藩瞧不起洋人的文化，又想学习新知识和新科技，于是邀请一些年轻聪明的科学家到湘军大营，加入他的幕府，聘他们当顾问。
此时的曾国藩，身任两江总督协办大学士，奉旨督办四省（苏、皖、浙、赣）军务，几乎是中国最有权力的人。这次会面，容闳完全没有了当年拜访洪仁玕时的态度高傲，反倒几乎卑躬屈膝于这位位高权重的将军面前。因为能为曾国藩效力，就是当时最佳的（也可能是唯一的）报效国家、施展抱负的选择。容闳这次没得选。
两人第一次会晤时，曾国藩慢条斯理、极有耐心地打量容闳，嘴上带着淡淡微笑，仔细察看他的面相。在这位威严的老人面前，容闳完全摸不着他的想法。
两个星期后，曾国藩给了容闳一个任务。或者更精确地说，他要容闳告诉他，他能为曾国藩做什么。容闳已经从他人口中知道曾国藩想要新的机器与武器，于是他完全不谈教育改革、学校教授《圣经》或建立现代银行体系之事，而是当场表示愿回美国，利用他在当地的关系，为曾国藩购置建造现代工厂所需的一应设备，购买“制器之器”。
曾国藩同意他的提议，容闳很快带着六万八千两银子奔赴美国，一年多后，容闳圆满完成任务，从美国采购回来了中国第一批现代化机器，车床、刨床、钻床等“制器之器”。曾国藩马上给容闳请功，向朝廷上折，任命容闳为五品候补同知。容闳由此开启了一段投身洋务的官员生涯。
容闳后续的人生经历，还有更多曲折传奇。纵观他的一生，他都在做选择。年幼时选择出国留学，学成时选择归国报效，太平天国运动后选择投身洋务，甲午战争时再次选择归国效力，维新时选择支持变法，晚年时选择支持革命。他的选择一以贯之，并不是选择忠于哪一个政府，而是选择忠于报国、兴国、强国。
在这个风云际会的乱世，能左右时代变换的人，毕竟是少数，大部分人都只是身不由己的被卷入其中。生逢乱世，永远卓然独立，不附于钱财，不畏于强权，这样的人，怎能不让人敬重。
与容闳一样，被卷入这场太平天国运动中的，还有一个远渡重洋的外国雇佣兵。下一期，我们将透过他的身影，去窥视那个时代的世界风云。
容闳夫妻之墓
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