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我师父病得不轻。
他脑门发热，面色苍白，手脚麻痹不得下床，鼻塞如堵，头痛欲裂，裹着三层被子还是打冷颤，喝了几天药也没好转。有人怀疑他是中了竹婆婆的蛊毒，挨了他一顿训。我师父警告众官吏，未经自己允许，任何人不得靠近竹婆婆的牢房。
县令也表态支持，其他县吏只好听令。况且，那头神出鬼没的恶虎专门袭击对竹婆婆不利的人，哪个敢触霉头？
我师父晓得县廷上下都怕自己的病会传染，就搬到附近的传舍，找了间二楼上房独住。多年后，我随师父故地重游，那所传舍不大，所谓的“上房”也简陋得很，只有一张卧榻、六个坐席、一个漆木衣箱、一个大柜子。这间房的位置不错，打开窗户，城南的大街小巷尽收眼底，连於菟家那一带都看得清楚。
当时我师父在这里边养病边办公，令史甲、乙、丙时不时出入其中。
县廷原先共有二十个令史，目前五个出差在外，六个分管列曹，一个跟着县令干活，一个跟着县尉去协助邻县讨伐山盗未归，一个改任乡官，三个内鬼入狱。负责调配吏员的县守丞发现，眼下也只剩下甲、乙、丙三人能跟着县丞李二郎跑腿了。
停雨的第二天，他们又来到我师父的住处，讨论发现老於菟的那个现场。当时看确实有些异样，老虎的爪印凭空出现又莫名消失，屋顶上也没发现被老虎踩碎的瓦片。可惜天色太黑，看得不细，大雨又来得早，原先痕迹荡然无存。
正当四人沉思时，店主突然来报，说是大巫师蛮强求见。我师父本打算整理好衣冠再会客，想了想，还是就这样躺着，让三位令史代替自己去迎接。
大巫师蛮强带着两个弟子进门。他头戴插着两根长雉尾的羽冠，身披羽衣，左手持木柄羽扇，右手拄着雕着凤凰头的桃木杖，一看就是楚地的巫师。他的年龄与竹婆婆相仿，豹头环眼，腰带十围，比我师父还高半个头。
据我师父说，蛮强的声音很好听，浑厚绵长，中气十足，如空谷回声。他那根桃木杖，据说是用武陵大山的东山峰深处的一百零八岁的桃木枝削成的，也晓不得是不是冲壳子（吹牛皮）。
蛮强仪态庄重，彬彬有礼，自称是听县令说我师父病了，特来诊疗。当他看到我师父病恹恹的样子，嘴角有一丝不易觉察的上扬。我师父假装没看到。
秦地医者不治信巫不信医之人，巫黔之地仍是巫医不分，不少小吏与黔首笃信巫医。蛮强点燃自制的熏香，手舞足蹈跳了一阵，念了一段什么鬼咒语，搞了一碗混了他一滴血的水，又从小瓶中倒出两粒黑黢黢、气味刺鼻的药丸，让我师父就水服下。
我也搞不清蛮强当时用的到底是医术还是巫术。反正我师父的烧是真退了。他大喜，让令史甲去吩咐驿馆厨房做几个拿手菜，好好招待一下大巫师蛮强。
嘿嘿，说是拿手菜，其实不过是出差的小吏常吃的粺米饭、酱、菜羹、葱韭而已，连鱼羹、肉汤都没有。据说大巫师蛮强脸都绿了，赶紧让随从拿来好酒好肉，这顿便饭才吃得下去。
他们聊得倒是挺欢。蛮强很健谈，小到各乡的风土人情，大到齐楚两地巫术的异同，啥乱七八糟的天下事都能说两句。俩人聊着聊着就说起了竹婆婆，蛮强感叹至今难以相信老友就是昔日的夜郎国大巫妪。在我师父的追问下，他说起了那段老一辈人耳熟能详但年轻一代所知甚少的逸闻。
三十多年前，楚将庄蹻在黔中击败秦兵，有挥师平定西南诸夷，先后攻灭了且兰、夜郎、滇等小国。期间给楚军造成最大麻烦的人，正是夜郎国大巫妪。
传闻那个妖女有倾国倾城之貌，年龄成谜。据夜郎人口口相传，大巫妪是荆楚山鬼所化，活了不止四百岁，为越王勾践弹过琴，给楚庄王祝过寿，帮楚昭王击退过吴国大巫师，还跟灭蜀的秦国老将司马错打过照面。
她精通十三种妖术，一曰蛊毒之术，二曰驱虫之术，三曰赶尸之术，四操蛇之术，五曰化狼之术，六曰化虎之术，七曰拘魂之术，八曰养鬼之术，九曰换脸之术，十曰放雾之术，十一曰移祸之术，十二曰换血之术，十三曰寄生之术。真正见识过的人不多，因为她所过之处无不残破，鸡犬不留。
夜郎兵徒有蛮勇，长于锐卒偷袭，短于正兵合战，跟楚军打了三仗就崩溃了。夜郎大巫妪与楚军群巫斗法，却是九胜一负，杀人数以千计，最后才寡不敌众，重伤遁去。楚军攻陷夜郎王城后，掠无数男女为臣虏，却遍寻不得大巫妪的踪迹。那个妖女从此销声匿迹三十余年，但从巫黔到滇地的方圆数千里都有关于她的传说。
听到这里，三位令史都觉得不可思议，他们完全没法想象，慈祥和善的竹婆婆竟然跟杀人不眨眼的夜郎大巫妪是同一个人。我师父岔开话题，询问下个月的禳灾大典一事。
大巫师蛮强讲解了大典的步骤，又罗列了一大堆要准备的东西，虎皮、虎骨、虎血赫然在列。他说虎是百兽之长，至阳至刚之物，最能辟邪御凶。我师父感到纳闷，巴蜀也有以虎驱邪之俗，可用的都是猛虎的画像，没听说过要真虎的皮、骨、血。本地出身的三位令史也表示附议。
可大巫师蛮强一再强调，那头咬死巫师的食人之虎已然成妖，若不将其剥皮拆骨，用于禳灾大典，只怕恶虎之魂会比那些厉鬼闹得更凶。以恶虎为祭品镇压厉鬼，岂不两全其美？
令史甲叹气道：“那孽畜鬼精鬼精的，县廷兴师动众都没拿下。离禳灾大典只剩不到十八天了，大巫师打算如何捕虎？”
“老夫有个不情之请。”蛮强冲我师父行了个大礼，“久闻小水神李二郎能降龙伏虎。所以……”
令史乙说：“搞了半天，大巫师是想让咱们县丞出马啊？”
令史丙说：“不妥，县丞大病未愈，没有十天半月怕是好不了。”
我师父不服气，站起来试走了两步，赶紧又躺下了。他冲蛮强笑道：“您看，我现在脚步虚浮，爬不动山，趟不了河，恐怕来不及噻。”
“不不不，此事没那么麻烦。那妖虎本是人所化，只要趁他没变成虎时动手，就不难擒获。”
我师父说：“人变的虎？此事倒是稀奇，快讲来听听哈。”
“当年，庄蹻将军率楚军攻打夜郎时，不少士卒中了大巫妪的化虎之术，变成发狂的老虎，咬死不少自己人。这种妖术每天只能持续三个时辰，时间一到，就会变回人……”
“等等，你啷个晓得那么多？莫非……你当过楚将庄蹻的部下？”我师父嘴在笑，眼睛直勾勾地盯着蛮强。对对，就是子虎兄这样。大巫师蛮强哪能不被盯得心里发毛？
蛮强身体抖了一下，沉吟片刻才说：“不敢瞒县丞。我的确在楚军中做过巫师，也与夜郎大巫妪交过手。”
“你赢了？”
“我败了，但她也重伤而逃。”
“哦，是这样吗？你是何时入秦的？”
“您应该也听说过，后来庄蹻将军远征滇地，原蜀郡太守张若挥师再战巫郡和黔中。我通过占卜得知，楚国会战败迁都，秦国必胜无疑，便主动归义，做了大秦的子民。”
我师父又问：“那个中了化虎之术的人到底是谁？”
蛮强表示只能单独说给我师父听，马上屏退了自己的弟子。我师父也让令史们出去待命。蛮强用指头蘸了酒水，在案上写下两个楚国文字。我师父认得的楚字不多，偏偏包括这两个。他直到送走了所有人，都还蹙着眉、板着脸。
确认四下无人后，我师父走到大柜子前，用手背敲了敲，轻声说：“刚才你都听清楚了吧？”
“咣！”有人从柜子里敲了一下以示回应。
“他说化虎之术能把人变成虎，真的假的？”
“咣咣！”
“哦，假的……那蛮强给我吃的药，你闻出来了吧？”
“咣！”
“用良药包裹的蛊毒？”
“咣！”
“是不是金蝉蛊？”
“咣咣咣。”
“说不准啊。我按照你推算的时间，调查了陆县丞七年前那一天的行程。他也在生病，服用了大巫师给的药。看来我也被盯上了。”
“咣！”
“我可不想七年后毒发身亡。现在吐出来，还来得及么？”
“咣咣！”
“好吧。话说你这防蛊丹，药劲也太大了喂，搞得我像打摆子似的。它真能抑制金蚕蛊吧，不会让我白遭罪吧？”
“咣咣咣！”
“又是说不准，好吧！”我师父苦笑道，“他们仨今晚人定之时就会送你回去。你且再忍耐一时，厉鬼也好，老虎也罢，该来的都回来。甭管啥子坏东西作妖作祟，都逃不过法网恢恢。”
（待续）
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