这幅画描绘的是法国19世纪的一场真实海难，它就像是一部非常写实的新闻纪录片。要知道在当时，这样的现实灾难题材进入绘画，可是非常前卫和罕见的。
所以这幅画，可以被看作一个分界点。从艺术的角度来说，它开创了法国的浪漫主义画派。从内容的角度去看，这幅画很容易唤起人们心中的不忍之心。
1816年，法王路易十八派了一群人，乘着一艘叫梅杜莎的军舰，去殖民塞内加尔。国王亲自任命的船长肖马雷（Chaumareys）是一位贵族，也是造成整个海难的罪魁祸首，因为在那之前，他已经有20多年没出过海了。
由于肖马雷的指挥不当，梅杜莎号遇难。救生船的数量根本就装不下所有人，于是船长下令，让贵族们先登上救生船，随后将剩下的近150个平民，全部扔在了一张临时做的木筏上。这张木筏，就是席里柯所画的“梅杜莎之筏”。
等过了13天，“梅杜莎之筏”被救起来的时候，上面只剩下了15个人，90%的人都已经死了。
你永远无法想象，木筏上的那些平民所经历的事情：
由于缺乏食物，才到了第三天，就有人开始啃食尸体，后来的救援者曾亲眼看见，在木筏的桅杆上，还挂着晒干的人肉。至于那些生了重病的人，他们会被马上放弃，直接扔进海里喂鱼，但有更多的人，是直接被这种情况给逼疯了，他们自己选择去跳海自杀。
这场可怕的海难，在当时引起了非常大的轰动，船长肖马雷是被送上法庭受审的，但因为他有国王的庇护，判刑非常的轻。
当时才27岁的法国画家席里柯，被这场海难深深地触动到了，于是他用了一年半的时间，画出了这幅巨作《梅杜莎之筏》。
这幅画长有7米多，宽也近5米，这完全就是灾难电影的尺度。当时的人，恐怕从来都没有见过如此大的灾难画面。
不光是尺寸大，这幅画的色调也很暗。整个画面都是棕色调的，大海是铅灰色的，而被风掀起的海浪，席里柯几乎用的就是黑色，另外，天空上还布满了黑压压的乌云。
在海上漂泊的木筏占据了主画面，画里那微弱的光源，基本都集中在了尸体上。因为席里柯，他想要将你的视线一下子就拉到最为残忍的地方，直击你的内心。
其实就光前面所说的这些描绘，只能说这幅画，很好地揭露了这场海难的黑暗面，但它还够不上“博爱”这个大主题。
而这幅画，它的超越之处，就在于画面定格的场景。席里柯并没有直接去描绘人吃人或者是梅杜莎之筏最终获救的场景。他选了一个很特殊的时刻，那就是木筏在海上漂了13天之后，远处忽然出现了一条小船，大家开始拼命求救的那一幕。
席里柯将希望来临时，每个人的不同反应，都非常逼真地描绘了出来，并将所有的人物，安排成一个完美的金字塔结构。在前景里，是一堆横躺着的尸体，姿势都极其扭曲，甚至还有被吃掉一半的尸块，非常的血腥。
位于中间的，则是那些已经完全绝望的人，他们只是呆坐在那里，眼神很空。但在他们后面，就是一群求生欲很强的人了。他们都在向远处的小船，挥舞着衣服，有一个黑人甚至爬上了木桶，在拼命地呼救。
席里柯特意将人物从近到远这样安排，为的是表现出那种从死到生的转变，以及从绝望到希望的过程。这就让整个画面变得非常有震撼力。因为它能完全触摸得到观众的内心，让他们感同身受。
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