“镀金时代”，指美国南北战争结束到二十世纪初这个时间段。最早"镀金时代“这个词语其实是来自大家熟知的美国现实主义作家马克.吐温的一部长篇同名小说《镀金时代》，这也是他的第一部长篇小说。
《镀金时代》的故事围绕着两类人展开。一是落后的美国中西部人，另一类是中产阶级的东部人。这两个阶级的之所以可以凑到一起是因为他们拥有共同的投机热情。
郝金斯一家原本住在田纳西州的欧比镇。为了能迅速发财，郝金斯购买了7万5千亩的贫瘠土地。这时他收到了一个朋友塞勒斯寄给他们的信，劝他们迁往密苏里的一个边陲小镇居住。郝金斯听从了朋友的劝告，经过四个月的准备便带着一家老小，离开了田纳西州，朝那神秘的漠野去了。
在前往密苏里的路上，他们先是收留了孤儿克莱做养子。继而又收养了萝拉·凡布伦特为义女。塞勒斯热情地欢迎郝金斯一家的到来，并劝说郝金斯把手里仅有的一点钱统统投到了养骡子生意上。开始生意似乎蒸蒸日上。郝金斯盖了新房，在这里安顿了下来并做着有朝一日能够卖掉田纳西的地产过上更加美满的生活的美梦。
十年过去了，郝金斯一家依然家徒四壁，一贫如洗，郝金斯做的投机生意也赔了本。养子克莱被迫外出做事来挣钱养活全家，长子华盛顿被送到上校家看看能否找个事干。郝金斯在贫困中一病不起，带着总有一天远在田纳西的那块土地会给儿孙们带来财富的梦想撒手归天了。
一群生活在东部的人，斯特林，大学毕业后，又学习了法律；后来到纽约谋求生路。在纽约，他遇到了同班同学布瑞理。
亨利鼓动斯特林同他一起去西部去碰碰运气。在圣路易，他们邂逅了塞勒斯上校。当得知他们是修筑铁路的工程师后，塞勒斯上校鼓动年青人把太平洋盐区延长线修到他的家乡，从斯东码头修过去，建造一座拿破仑城。然后这一地区社会就会迅速发展起来，他们也就可以这样一夜致富。
经过实地斟察，他们在斯东码头城塔起帐篷，进行了完备的准备。这一宏伟计划的实施需要一大笔政府拨款。为此，亨利和塞勒斯上校巴结上了国会议员阿尔纳尔，并成功邀请参议员进行实地考察。阿尔纳尔关心这一计划不是为了该地区的发展，而是如何利用这一计划获得更多的个人利益。他不但带走了郝金斯的儿子做他的秘书，而且还让亨利和斯特林去首都华盛顿积极活动。
阿尔纳尔轻而易举的骗取国会拨下的二十万元。而亨利和塞勒斯上校却连工人的工资都付不出来了。
郝金斯的养女萝拉这时已出落的如花似玉。她爱上当地的驻军指挥官塞尔比上校。塞尔比上校假意同她订婚，玩弄了她之后就抛弃了她。这次婚变对她造成了极大的伤害。
之后，阿尔纳尔为了利用萝拉的美貌将其派往国会作为院外活动家。他又向国会提出了在郝金斯在田纳西的土地上修建一所大学的想法，以便从中捞取更大一笔利益。这次阿尔纳尔的腐败行为被揭露了出来。但他依靠他惯有的手腕不但让自己洗清了罪名，而且还反将罪名强加给了揭露他罪行的人。
此时萝拉·凡布伦特又在首都华盛顿遇见了塞尔比上校，两人重新和好。但当塞尔比又一次背叛了她时，怒不可遏的萝拉跟踪了他，并开枪杀死了他。经过一系列的贿赂手段，陪审团判定萝拉患精神分裂症并无罪释放，萝拉在忧郁中死去。
华盛顿·郝金斯认识到这块田纳西的土地就是罪恶的根源。为了偿还税款，他卖掉了这块土地。
而小说的另一对青年人斯特林在修筑铁路计划失败后辛勤开矿，终于获得了成功。他的女朋友露丝则不顾家庭的反对，放弃舒适的小姐生活，坚持学医，最后终于实现了自己的理想与斯特林组成了美满的家庭。
在小说的结尾，塞勒斯上校这位空想家仍幻想着要去学习法律，成为最高法院的大法官。
马克.吐温写下这本小说的社会环境与这本书的内涵息息相关。
《镀金时代》直截了当的揭露了美国”镀金时代“的美国社会在经济高速发展的盛况之后是何等的阴暗，美国政企勾结、各利益集团左右政府以至于贪污腐败成为了当时的社会风气。
那是美国经济迅猛发展的时期，内战结束为资本主义扫清了障碍，大量的劳工和移民为美国提供了丰富的廉价劳动力，不断发现的矿藏和刚刚起步的技术革命为生产力的解放带来了大量资源。然而经济的快速发展并未带来人民的安居乐业和碧水蓝天，大量流动人口进城务工导致城市噪音污染随处可见，工人收入保障与企业发展规模不匹配，城镇化基础设施建设进度滞后，官商勾结的腐败现象频发， 底层人民生活在焦虑中。
在《镀金时代》中，主人公之一的罗纳·郝金斯借为黑人建立大学为名，与阿尔纳尔参议员勾结，使国会通过一项巨额拔款，企图从中获取暴利。他们威胁利诱、软硬兼施，耍尽卑鄙伎俩。议员们就是一丘之貉互相包庇。其阴谋被反对派议员揭穿后受攻击的不是阿尔纳尔反而是那揭发者。最后验证“有钱能使鬼推磨”的道理。
塞勒斯上校是马克·吐温刻画的一个极为深刻的人物。通过塞勒斯上校，马克·吐温揭露了当时全国的投机风气。塞勒斯一贫如洗，却依然做着暴富的美梦。他竭力怂恿阿尔纳尔，试图操纵议会进行投机。
阿尔纳尔满口仁义道德，实际上也是一个卑鄙小人，不择手段，最终落得两手空空。实际上这是社会现实的真实写照；政治腐败黑暗，法律成为了富人的工具，人人做着投机致富的美梦。民主理想和道德精神荡然无存。
塞勒斯的嘴上功夫还行，一旦同真正的投机者接触以后，他的光彩便暗了下去。在他遇到像参议员迪尔华绥这样大投机家，他便自然成了迪尔华绥的附属物和传声筒。塞勒斯上校只是个投机者，他整天生活在一个又一个想入非非的荒谬计划之中，这些计划给他带来的是既可笑又可悲的失败。可是，尽管他一再在现实面前碰得头破血流，他却始终执迷不悟，虽然他一度浮到社会的上层，但是一个大浪打来，他又沉入到海底，仍然在社会的底层苦苦地无助地挣扎。这正是生活在那个时代的投机者的共同悲剧。《镀金时代》矛头当然是指向战后的美国社会的腐败。
该小说鞭挞了政治欺诈，商业金融的欺骗行为，房地产的投机，陪审团制度的滥用，几乎所有社会的古怪和邪恶。
《镀金时代》与其说是小说，我更愿意称之为一份社会调查报告。它从多个方面揭露和抨击了这个时期美国社会的生活现实。贪污腐化，投机取巧与豪夺以及社会上一片发财致富的喧闹及乌烟瘴气。
具有强大的现实主义精神与批判主义，将幽默与讽刺融为一体，即极度富有个人色彩，也不缺乏深刻的解析。
于此停笔，心中仍有感触后续再述。
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