曾国藩的大名无人不晓，他作为“清末三杰”之一，一生功绩斐然。他的才智毋庸置疑，但他能身居高位而不被任何清高位者所忌，在于他为人低调却并不懦弱，能善于利用韬光养晦这招。
湘军是曾国藩一手建立的，这支军队实际上是“兵为将有”，从士兵到军官所有的人都绝对服从于曾国藩一人。太平天国起义后，为了尽快将起义镇压下去，在清朝正规军无能为力的情况下，清廷于1861年11月任命曾国藩统管江苏、安徽、江西、浙江四省的军务。对此，曾国藩并没有过于高兴。因为他清楚，即使他现在自己身居高位，手握重兵，但相对于整个皇室来说，依然处于弱势地位，因此他处处保持低调，时时怀着戒惧之心。
太平天国起义被镇压下去之后，曾国藩因为作战有功，被封为毅勇侯，世袭罔替。但是曾国藩统管并未感到春风得意，相反却感到十分惶恐，更加谨慎。他写信给其弟曾国荃，嘱劝其将来遇有机缘，尽快抽身引退，方可“善始善终，免蹈大戾”。
湘军进了天京（南京）城后，大肆洗劫，城内金银财宝，其弟曾国荃抢的最多。左宗棠等人据此曾上奏弹劾曾国藩兄弟吞没财宝。清廷本想追查，但曾国藩很知趣，进城后怕功高震主，急忙办了三件事：一是盖贡院，当年就举行乡试，选拔江南人士；二是建造南京旗兵营房，请北京的散旗兵来驻防，并发给全饷；三是裁撤湘军四万人，以示自己并不是在谋取权势。这三件事一办，立即缓和了多方矛盾，原来准备弹劾他的人都不上奏弹劾了，清廷也只好不再追究。他又上折给清廷，说湘军成立和打仗的时间很长了，难免沾染旧军队的恶习，且无昔日之生气，奏请将自己一手编练的湘军裁汰遣散。但对他个人的去留问题却只字不提，原因便在于如果他于奏折中要求留在朝廷效力，必将有贪权恋栈之疑；如果在奏折中明确请求解职而回归故里，那么会产生多方面的猜疑，既有可能给清廷以他不愿继续为朝廷效力尽忠的印象，同时也有可能被许多湘军将领奉为领袖而招致清廷猜忌。
曾国藩的估计一点都不错，其实太平天国被镇压下去之后，清廷就准备解决曾国藩的问题。因为他拥有朝廷不能调动的那么强大的一支军队，对清廷是一个潜在危险。曾国藩的主动请求正中下怀，清廷借此机会下令遣散了大部分湘军。为了安抚曾国藩，清廷仍然委任他为两江总督。
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