曾国藩的学生李鸿章少年得志，在青年时期却并非一帆风顺。回乡办团练，与太平军的战斗中，胜少败多，以“浪战”闻名。后至曾国藩手下，终于历练成才。其中过程，也颇多不平。
初来乍到，李鸿章散漫生性，被老师曾国藩以一句“既来我处，唯守一‘诚’字也”训斥。阻挡老师曾国藩屯兵祁门时，李鸿章又力劝不可弹劾徽州败将李元度，为此二事，曾、李师徒意见不合，李鸿章辞营而去。圆润慧聪的李鸿章，并未像左宗棠那样飞扬跋扈，即使不在老师身边，依然挂牵着老师，时时写信问候，与老师曾国藩保持着密切联系。
不能不说情商和智商一样高的李鸿章，能够在冲突中保持一丝冷静，对老师的敬畏之心并不因为意见不同而消失。李鸿章离开祁门，本打算去福建就任延建邵道道员，便写信给沈葆桢询问。沈葆桢是福建人，设身处地为李鸿章着想，回信说“闽事糜烂，君至徒自枉其才耳。”要李鸿章重新回到曾国藩手下继续做秘书。李鸿章于是未去福建。这时郭嵩焘也写信劝李鸿章：“此时崛起草茅，必有因依。试念今日之天下，舍曾公谁可因依者？即有拂意，终须赖之以立功名。”同样劝勉李鸿章回到曾国藩身边。
对李鸿章极为欣赏的胡林翼，强留李鸿章在自己军营谈天喝酒，一边写信给曾国藩说“李鸿章是难得的人才，早迟会一飞冲天，请涤公把他叫回去。”
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