统治时期：420年—589年
历史地位：420年执掌东晋军权权臣刘裕废掉晋恭帝建立自己的宋朝，史称刘宋，从此开始了长达160多年的南（宋，齐，梁，陈）；北（北魏，东魏，西魏，北齐，北周）朝对峙的历史时期。北魏（386年由海边武帝拓跋珪建立）在刘宋建立之初就曾几次发动进攻，而刘宋也曾多次兴兵北伐，双方各有胜负。宋文帝刘义隆统治时期。政治较为清明。国力强盛。宋文帝与大臣们筹划北伐中原。而当时北魏太武帝也是雄才大略的君主，在统一北方后也一心要吞并江南，双方在450~451年间，进行了生死存亡的大决战。结果刘宋国的国力大衰。北魏也损兵过半，从此双方再不敢轻易言战，继续维持南北对峙的局面。
479年，刘宋军事将领出身的权臣萧道成夺取刘宋政权，建立南齐政权。
502年，政权又落入另一个握有兵权的权臣萧衍手中，国号改为梁朝，史称南梁。量557年，军事将领陈霸先建立陈朝时称南陈。
北魏的孝文帝即位以后，实行了一系列改革，加速了北方经济的恢复与发展，加速了各族人民的民族大融合，可是在孝文帝死后，社会矛盾激化，接连爆发各族人民大起义，此时军阀尔朱荣趁机作乱，削弱了北魏的统治。虽然尔朱荣不久也被杀死，但北魏也随之在534年分裂成东魏，西魏两部分。东魏占有了洛阳以东的原北魏领土，其政权实际掌握在军阀高欢手中。西魏占有洛阳以西的原北魏领土，其政权实际掌握在宇文泰手中，这样在南北分裂之外，又出现了东西对峙的局面，至 550年，高欢的儿子高洋代东魏称帝，国号为齐，史称北齐。557年，宇文泰的儿子宇文觉也带西魏称帝，国号周，史称北周。577年，北周消灭了北齐，统一了北方。不久北周的政治实权落入外戚杨坚手中。581年杨坚称帝建立起隋朝的统治，在稳定的政权后隋朝大举渡江，589年消灭南陈，自304年以来长达285年的分裂战乱，终于告一段落。
南北朝时期创造了灿烂的文化，涌现出祖冲之，陶渊明，沈约，贾思邈等永载史册的科学家，文学家，留下了莫高窟，龙门石窟，云岗石窟这样的精品奇观。这一时期的南方，由于政权更迭，社会动荡，宗室残杀，经济更为衰弱，政治陷入被动，而北方经历孝文帝改革并经过民族大融合的进程，国事日益强盛，南北对峙中，北方日益取得优势，为隋朝统一大业的完成奠定了基础。
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