唐代以前，中国人吃的盐主要是井盐和池盐，就是将盐井里或盐池里的卤水汲出来，用大锅架在火上煮，熬干了水分，剩下白花花一层就是盐巴。
据《新唐书》记载，唐代共有盐池18处，盐井640眼，最初官府和百姓随便采，没有征税之说。从唐玄宗开元六年（718年）起，官府开始象征性地收税，每斗盐仅收10文钱的税，大唐开元盛世，不差钱。
“安史之乱”后，国家经济实力一落千丈，钱袋子吃瘪，急需开拓财源。于是在唐肃宗乾元元年（公元758年），“盐铁使”第五琦主导了第一次盐税改制，其核心思想就是专采专卖。
后来，“盐铁使”刘晏认为官收官运官卖太费事，嫌政府这只“看不见的手”忙不过来，在原来的专卖制度上又增加了税收环节：专采专收环节不变，但官府收上来的盐，在盐场就转卖给盐商，将流通税加在盐价中，由盐商自由运销，最终形成了民采、官收、商运、商销的“榷盐法”。
“榷盐法”，说得直白一点，就是将盐税并入盐价征收，盐税是多少，政府说了算，体现着国家对食盐的专卖制度和垄断经营。这个概念第一次由唐肃宗时期的“盐铁铸钱使”第五琦（“第五”是复姓）提出并付诸实施，后由刘晏补充完善。
盐是生活必需品，刘晏的“榷盐法”为唐政府带来了丰厚的收益。仅嘉兴、海陵、盐城等十处盐监，每年收税就高达百余万缗（缗是串线用的绳子，一缗串钱1000文，也称一贯），相当于百余座州府的税赋收入。刘晏刚上任时，全国的盐税每年收入40万缗，仅仅十多年的时间，这个数字就达到600万缗，增长了15倍，几乎是一年一倍！
垄断产生的巨大红利，使得走私食盐成为屌丝一夜暴富的捷径。为了确保垄断利润，官府制定了一系列严酷甚至荒唐的法律，政府禁私盐的热情比如今禁毒都起劲。
偷卖盐一石者死，一斗以上者杖背，没收车驴等作案工具；能捕捉盐贩子，赃物达到一斗的赏千钱；倒卖京城专供盐池的，房屋主人和邻居、上线下线全部连坐处罚，就连偷刮盐碱土一斗，也比照偷盐一升来量刑。更搞笑的是，奉天卤池里生长的柏树，因盐分较大，烧成灰后，一斛可采盐12斤，比刮盐碱土更合算，于是政府加了一条规定：采这种柏树灰一斗，比照偷盐一斤论处。
然而，严刑竣法并没有吓退逐利者的脚步。俗话说：蛇有蛇路，鼠有鼠道，暴利面前，各显神通——
穷苦人家破篱逾墙，铤而走险，偷盐贩卖，屡禁不绝；边远地区，甚至吃不起盐，大家只能做淡食者。
在“榷盐法”实施后几年，刘晏倒台，他的政策在后继者执行过程中逐渐荒腔走板，变了调门。
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