民国十七年，许稚柳遇到了容嫣。
那是一个早寒的秋天，连着下了好多天的绵绵细雨，整个城市到处都是湿淋淋的。一个又干又瘦的小叫花子光着脚站在泥水里，雨水打湿了他破麻袋一样的衣服，他缩在电线杆下发抖，找不到一处地方可以避雨。两三天没吃东西了，他又冷又饿，过路的人很多，没人多看他一眼。打了那么多年的仗，像他这样的流浪儿实在太多，已丝毫激不起人们的同情心。
「喂，小子。」突然背脊被人踢了一下。
他回头，一个满眼凶光，五短身材的汉子站在身后。
「大，大爷。」小叫花怯怯的说。
「饿不饿？要不要跟爷去吃点东西？」那汉子咧嘴一笑，更是阴险。
他吞了口口水，看到那汉子的凶眼，心里打了个激灵，于是摇头。
头上被重重的打了一记。
「妈的，臭小子，不识抬举！」
汉子不笑了，一把拧过他的细胳膊劈头盖脑的打来，把他硬拖着往前拽。他吓得哭起来，正在挣扎时，有个声音插过来：「喂，你这是在干什么？」
汉子的手松开了。
小叫花揉着被扭痛的手臂，透过泪眼，看到了容嫣──这个改变他一生命运的人。
后来，许稚柳常常回忆起那时的容嫣。那么年轻清俊，一袭长衣如雪，撑着一把素净的雨伞，一尘不染的站在这灰浊的天地之间，整个天地仿佛都因这身影而莹然生光。
「这孩子不愿跟你去，你要光天化日的在街上抢人吗？」容嫣缓步上前。
那汉子见是个斯文单薄的年轻公子，怯心退了：「你是什么人？我管我自己儿子，和你有什么关系？」
「你自己儿子？这孩子叫什么名字？」
「阿猫阿狗，谁要你管？」
容嫣不理那汉子，转向他说：「这人是你爸吗？」
他被容嫣那黑如点漆的眸子一望，脸无端端的红了，拚命摇头。
汉子大怒，扯过他一阵乱打：「臭小子竟敢不认爹，打死你！」
「住手！」
一只又黄又瘦的大手蓦地伸了出来，一把揪住了汉子的拳头。那汉子用尽全力竟然挣不脱。一张黄皮瘦脸凑了过来：「打孩子算什么英雄？有本事你打老子两拳试试？」
那汉子转过身来，突然倒抽一口凉气。眼前的人身量足足高了他一个头，脸如刀削，鼻如鹰勾，一对三角小眼凶光暴射。黄皮汉子露齿一笑，饶是这泼皮顽横一世，也没见过这等狰狞的笑脸。
汉子倒退了两步：「阁，阁下是谁？管什么闲事？」
黄皮大汉咧嘴笑道：「我兄弟要管的事，就是我的事，怎能说是闲事？」
「我，我管自己儿子……」
「你还敢说他是你儿子？」黄皮大汉轻轻揭起衣衫一角，露出一支乌黑的枪管。
汉子脸色大变。
容嫣说：「还不快滚。」
那泼皮扭头就跑。黄皮大汉冲他大声说：「若还想找碴，只管到警察局便衣队来找老子杜长发！」
听说是警察局的人，那人屁滚尿流跑得更快了。容嫣看着他的背影哈哈大笑。小叫花在一旁偷偷看着他的笑脸，心里一松，刚才被打过的地方也不太痛了。看那坏人跑得如此狼狈，忍不住也偷偷的一笑。
容嫣转过头来，正看到这孩子腼腆的笑意，这小脸虽脏，却掩不住眉清目秀。
容嫣心里一动：「你叫什么名字？」
这是容嫣第二次跟他说话。他紧张得舌头打结：「我娘叫我，柳，柳儿。」
那叫杜长发的汉子在一旁说：「容兄弟，咱们快走吧。回去晚了，你家老子又该担心了。」
「发哥，等等。」容嫣又问他：「你家大人呢？」
柳儿摇头：「没有……大人了。」
「哦？」容嫣一怔：「那你怎么来这里的？」
「爸爸，死了，妈妈带我来这里找叔叔，找不到。妈妈病了，找不到饭吃，我们都没有饭吃，我饿。妈妈死了以后。我好饿。」
容嫣皱起眉头。环目这上海花花世界，淑女绅士，灯火酒绿的背后却尽是这种人间惨事。
杜长发催促：「战乱时期，这种小叫花子到处都是，你哪管得过来？给他两个钱买点东西吃也就算了。」
容嫣点点头，摸出一个银元递给他。他看着那双又白又细的手，竟然不敢去接。
容嫣把钱塞在他手里，微微一笑：「好好拿着，别弄丢了。」
容嫣和杜长发转身走了几步，回过头来，只见那小叫花子像小狗一样跟在自己身后。
容嫣问：「你跟着我干嘛？」
他不说话，只可怜巴巴的看着容嫣。
容嫣想了想，又多摸了一个银元塞进他手里：「自己去买吃的，别再跟了啊？」
走了几步，回头，那孩子还是保持身后几步之遥的距离。
杜长发沉了脸：「小叫花子，站在那儿别动！」
他被杜长发那张凶脸吓到了，捧着银元站在原地一动不动，眼巴巴的看着他们上了一辆黑色的轿车离开。
他眨巴着眼睛，不知过了多久，站得脚酸了，慢慢的蹲了下去。他又冷，又饿，孤苦无依。
过了好一会儿，一个人来到他身边，撑着伞蹲了下来：「傻孩子，你真的站在这里不动？」
柳儿抬起头，看到那张雪白的面孔，斜挑的长眉下，一双墨玉般的眼睛满含笑意。那辆黑轿车停在不远处，车门开着。他愣愣的，不敢相信这是什么意思。
「来吧。」容嫣上了车，探出身来问他：「你不是想跟着我吗？到底上不上来？」
他恍然大悟，像小狗一样欢喜的跑过去，跳上车。
在车上，他听见这少爷说：「我叫容嫣，在家排行第二，你以后叫我二爷就是了。」
就是这个名字，他记了一生一世。
人生的际遇如此奇妙，正如柳儿从北方流落上海，又在上海街头遇到了容嫣。
那时柳儿并不知道，容嫣这两个字在上海滩可谓是鼎鼎大名。
只要是略知京戏的人就不会不知道华连成的容二爷──同光十三艳之首的名伶容岱之孙，上海最出名戏班子的当家花旦，当今戏曲界最顶尖的红角儿。
容嫣之父，容修也是一代名旦，扮相唱腔尽皆华美，长的是刀马旦工。只是近年来年事渐高，色驰意懒，于是便专注经营华连成的一份家业，归隐后台做他的容老板去了。
容嫣十岁学戏，十五登台，才华横溢，色艺双绝，十八岁名满京师。他唱腔清丽悠扬，被无数京剧票友追捧，称为「三代名旦一容嫣」。
到如今平众小民听他的戏已是一票难求。无论他受邀往何处演出，戏票多被当地的那些大亨贵妇们订包一空。若有散票，也是几经炒卖，有时甚至达到原票价的数倍以上。
所以一般百姓只有在报纸上看到他的名字和模糊不清的小照。传说中是个天仙化人般的人物，在当时污秽横行的梨园，艳名之下，引来的狂蜂浪蝶不少。但在上海滩谁不知道华连成容老板是黄金荣的换帖兄弟。那天容嫣身边的那个杜长发，就是黄金荣门下的弟子，上海员警便衣队队长。所以任谁想打容二爷的主意，也得想想法租界那位黄老爷子的面子。容嫣虽美，那也是天上的月亮，水里的倒影，看得见摸不着，弄不好还会被水淹死。
容嫣的大哥容雅，是上海戏剧界最出名的琴师。
一开始的时候，容老爷子本着意栽培这大儿子，希望他能继承自己的容派唱腔。而容嫣自幼冰雪聪明，三岁能背唐诗，五岁能言诗经，容修一直希望这小儿子能够好好读书识字，博个功名，也免得容家世世代代操持贱业。谁知两个孩子都让他心愿落空。大儿子对唱戏不感兴趣，却醉心于京胡月琴，学了几年的青衣，终于掷袍不干，一头扎进吹拉弹鼓里面去了。
而小儿虽然进了学堂，读了几年圣贤之书，没事却最爱泡在戏院子里听戏玩，一听到三弦锣鼓就来了精神。容修给容雅说戏时，他时常赖在一旁不肯走，听得一对眼珠子溜溜的转。一句文姬归汉里的「月明孤影毡庐下，何处云飞是妾家」，容雅听了多时，还是不能上口，在一旁的容嫣听了，却随口朗声唱出。虽然孩子声音尖稚，却听得出底子清亮不凡。
容修仰天长叹，唯有苦笑。这孩子是个唱戏的好料子，祖师父的饭是赏给他吃的。这都是命。
容雅唱戏虽然不行，但却是个难得的音乐人材，京胡笛子样样精通，一手胡琴据说是天下无双。但他个性孤僻，又是个乐痴，更不擅与人交往。
每当编什么新戏，得到什么新曲谱，一沉迷在乐曲之中，他做人便有点糊里糊涂起来，连走路都好像是在梦游。本来他也是个相当清秀出挑的男子，但因为极不修边幅，头发长到肩头也不去剪，长衫破了洞也茫然不知。所以外表看上去，远不如容嫣那样光采夺目。其实若是现代的眼光来看，他应该算个不折不扣的艺术家造型，只是在当时，别人一提到容家两公子，都说他们完全不像。二爷是开在枝头的白牡丹，大少爷是藏在叶下的兰花草。一个华丽娇艳，人见人爱，一个貌不惊人，却香远益清。
柳儿第一次进容宅，还没下车，就已经听见一阵奇怪的嘶哑之声，高高低低，异常难听。杜长发不禁皱起眉头：「这是什么鬼声音？」容嫣只是一笑：「准是我哥又在弄什么新乐器，我们都习惯了。」
守在门口的一个青色短襟的老头子一见容嫣，立刻眉开眼笑迎了上来，一边接过他手里的伞，一边大声吆喝：「老婆子，二少爷回家了！」
容嫣带着柳儿往里走，刚绕过前厅，只见一个穿着银灰红边夹袄的白胖妇人，急急的穿过前廊，手里拿着毛巾：「小少爷侬可回来了，吃过饭了吗？这么大的雨，可淋着了没有！哎哟，这是什么东西？」
柳儿见她一只白色手指正指着自己，大惊失色的样子，小小的心中顿时自惭形秽，局促不安的低下头。
容嫣拍拍他的头：「柳儿，快叫张妈。」
柳儿见那妇人穿戴讲究，不知她的身份，怯生生的叫了一声：「张妈太太。」
「哎哟哟，我是个下人，可不是什么太太，」那妇人被柳儿逗得哈哈大笑，笑过又道：「小少爷侬可伐要随便捡些阿猫阿狗的回来，老爷子晓得了，可是要生气的。」
容嫣噗哧一笑：「这明明是个人，什么猫啊狗的。」
「侬晓得就好。侬记得，那次从街上捡回来的那只小狗，没多久就被侬关在杂物屋里给忘了，三天三夜后才放出来，饿得……」
「那时候我还小，才七岁嘛！」
「个么侬干爹送侬的兰花，侬硬是把它给旱死了……」
柳儿在一旁听着，似懂非懂，突然觉得前途茫茫。
「小少爷，侬伐要胡闹……」张妈说：「来路不明的小孩儿可不能往家里带……」
容嫣不理张妈：「走，柳儿，我带你去见我哥。」
柳儿战战兢兢跟着容嫣穿过前廊，绕过花园，那时，在小柳儿的心中，高墙大院的容府真是豪门居所，相邸候府大概也不过如此。
花园尽头别有一处院落，那嘶哑难听之声就是从这里发出。
远远看见一株苍青柏树下，一个清瘦男子靠在树边，背对着他们，肩头架着一把奇怪的乐器，时而拉动两下，时而歪头凝思，连容嫣他们走到他身后都没发觉。
容嫣拍拍他的肩头：「哥，你在干嘛？」
容雅方才惊觉回头：「青函，你看！这是别人从西洋新捎给我的乐器，叫梵阿玲。」容嫣的原名叫青函，容雅的本名叫南琴，只是一般家里人方才称他们原名。
梵阿玲琴身金黄明亮，十分漂亮。
「怎么那么难听？」
容雅不好意思的搔搔头：「只是我不会拉罢了。我总会把它琢磨出来的。」
容嫣把柳儿推向前：「叫大爷。」
「大爷！」
容雅这才注意到弟弟身后这个脏兮兮的小男孩，他露出惊讶的表情。
容嫣露出天使般的笑容：「哥，这个孩子和我可有缘了。我在杜大哥的车上看到他被坏人欺负，就……」
容雅一语道破：「你该不是想收养他吧？」
「哥，你看这孩子的眼睛，很漂亮对不对？你看他的手脚身形，我觉得他是棵好苗子，流落街头太可惜了……」
「爸知道吗？」
「在爸跟前，哥比我说得上话。我……这不是来求哥了么？」
「胡说八道。爸最疼的人是你。」容雅板着脸说：「谁让你平时老气他老人家。」
话虽如此，这个虽然已经长大成人的弟弟，在容雅眼里，永远都是三四岁跟在身后叫哥哥要糖吃的小粉团。他一撒娇，就算捅破了天这个做哥哥的也要为他收拾。
容雅苦笑着凑近柳儿，上下仔细打量：「模样倒是不错。你先叫张妈把他好好洗一下。等爸心情好的时候，我再跟他提提。」
因为靠得很近，柳儿突然看清了大爷的眼睛。那才真是一双漂亮的眼睛，被遮掩在黑发后，清如秋水深如夜色。那一刻的神采摄人让柳儿一惊。
老宅里的张妈打了整整五桶水，用了半块香胰子，才把这个脏得不成人形的小东西洗刷得干干净净。他的头发里全是蚤子，被一把刀剃了个精光。
换了容嫣小时候穿过的旧衣服，他站在大宅院中间，一个白胖富态的老太爷围着他走了三个圈。
「唔，料子倒是块好料子。」老爷子说，「就是太瘦。」
在老太爷的目光下，他连头也不敢抬。一双眼睛紧盯着自己的鞋尖。好久不曾穿过鞋袜了，一双脚只觉得又软又热。
「小孩子吃几天饱饭就长起来了。」
他听得出来，这是二爷的声音。
「年纪恐怕也不小了。」一只白白软软的手指头伸过来，抬起他的下巴：「怕有十一二岁了吧？」
「这有什么关系？我不也是十岁才学戏吗？」
还是二爷在说话。
二爷的声音非常好听。
「现在时局不稳，经济不景气，这多一个人，戏班子可又多了一张吃饭的口。」
「他日后若红了，不就多一个角儿了吗？」二爷说：「再不然，从我的帐上扣点给他就行了。」
「可别怪我话没说在前头，这孩子是你带回来的，你就要负责到底。」
容嫣笑嘻嘻的说：「这个自然。」
手指头从他下巴缩了回去。
「试试看吧。明儿请姜六爷过来，给他说说戏。」
柳儿垂着头，大气儿也不敢透。只听见一阵脚步声远去。忽然肩头一沉，一只手搭在他肩上：「成了，老爷子收你了。」
柳儿不知道容嫣为什么高兴。不过看到他高兴，自己心里也无端端的一阵高兴。
「走，」容嫣拍拍他的小身体：「我带你认识认识戏班子里的师兄师伯们去。」
分我一枝珊瑚宝，安他半世凤凰巢。
如此这般的，小叫花子柳儿正式成为京戏班子华连成的一员，拜了祖师爷，开始学艺。
他仿佛记得自己亲生父亲姓许。容嫣亲自为他起了艺名：「柳儿，柳儿，就叫许稚柳吧。」
新的名字。新的人生。新的命运。
在院子里住久了，对大院的人也开始了解。
这个家里只有老爷，没有太太。老爷成天都在剧院丹桂第一台忙碌，不太理家里的事，张妈是二爷的奶妈，也就是这里的总管家，她手底下管着七八个小丫鬟和她自己的老公──看院门口的老张头。他们有个女儿，叫秋萍，比柳儿大三岁，长得水灵灵的，老是以为天底下男人都会喜欢她。东院住着剧院那边的人，有个小老头儿叫孙老金，是剧院总管，他手下还有郑家三兄弟，是容老爷的保镳。孙老金的儿子叫孙三，是二爷的马夫，每天把二爷送进送出。
柳儿很少见到大爷，他老是把自己关在屋里不出来。只是他的那间屋子，常常有动听的笛声或琴声传出。说不出是什么谱子，二爷说是他哥随手拉着玩的，但曲调优美之极。有时柳儿在清晨的风中听到，说不出的心旷神怡。
柳儿最关心的，永远是和二爷相关的事情。很长时间他都不记得自己那些师兄弟的名字，只知道那个马脸的是大师兄，老爱说些阴阳怪气的话，他手底下还有个小跟班叫庚子，是唱丑角的，眼小鼻子塌，常常帮了大师兄来欺负自己。
后来想起来，他们那时大约是妒嫉。因为他们都跟一个又凶又瘦的干老头学唱戏，而只有他，是容二爷的入室弟子。
容嫣这次下定决心要作有责任感的成年人。平时排戏唱戏再忙再累，每天也要抽一两个时辰教柳儿读书识字。柳儿永远都不会忘记，就在容嫣的书房里，二爷握着他的手，此生此世第一次，在雪白的宣纸上写下了他的名字──「许稚柳」。
在二爷身边的日子幸福如风，但生活总是苦乐参半。
练功越来越苦，冬练三九夏练三伏。
跷工、打把子、灯笼炮，脚上都是血泡，手上都是茧花。庚子师兄他们老是笑柳儿笨，柳儿不服气，咬了牙练得比谁都辛勤。
二爷说，学戏本就是一件极苦的事，台上三分钟，台下十年功，谁都是这么过来的。
柳儿问：「真的，二爷你也练过跷工？」
「自然练过。」
「你也会摔倒吗？」
「一开始的时候当然会。」
「打把子呢？」
「二龙头、九转枪、十六枪，什么都练过。」
柳儿放心了。既然二爷挨得下来，那柳儿也一定挨得下来。什么苦柳儿都吃得，就是不能给二爷丢人。因为他喜欢，听庚子他们有点妒嫉的说他「是二爷的人。」
他留在这里，不过是因为他是二爷的人。他学唱戏，不过是因为二爷想让他学唱戏。
华连成的大院中间，有一株不知多少年的合欢花树，根像手臂般粗，叶叶相对，青翠扶苏。到了初夏的时候，满树火点儿般的红花，随风而落。容嫣就带着柳儿，在这花树下说戏。
那是一个美丽的黄昏，紫色的晚霞如绸缎轻柔，一朵合欢花吹落到柳儿的衣襟前，他把它拾起递给容嫣。容嫣微笑接过，就如同有一团小小的野火在雪白的手指间燃烧。柳儿不转眼的看着他。他的生命中不曾有过比这更美的片刻，将来也永不再有。
容嫣拈着花，轻声道：「合欢花下留连，当时曾向君道。悲欢转眼，花还如梦，哪能长好。」
柳儿仰着头：「二爷，你说什么？柳儿不懂。」
容嫣失笑，这样凄凉的话，别说这孩子不懂，就连他自己也不太明白，只是随口吟来。
容嫣笑着松了手，那朵小火花从他指间随风逝去：「没什么，将来你就会懂了。」
柳儿不懂，但柳儿记下了他的话。在很久以后的某一天，他会希望自己宁可不要懂得。
那一刻夜色变得沉深，远远近近传来蟋蟀的鸣叫，浅浅的月影变得清晰，黄昏过去，夜已经完全来临。人世的悲欢离合如同梦幻泡影，但至少还有这样一个美丽的黄昏。这一刻的时光里，没有别人，只有他和二爷，在许稚柳的记忆中，那片刻的时光，似乎就是永恒。
第二章 分我一枝珊瑚宝
合欢花开了又谢，转眼几个寒暑。
时局越来越紧张，那一年秋天，到处都在传言日军就要全面进攻中国。
但这传言非一日两日，听得久了，人的神经也开始麻木。尤其是上海，生活在各个租界的人们，在各个强权政府的保护下，多数百姓竟然会觉得安全无虞。在中国做生意的洋人们和中国人一样抱着侥幸的心理。外面哪管洪水滔天，只要不是在上海，只要不影响自己目前所过的日子。
日军虽然没有打来，但在那一年，柳儿的生活却受到了不亚于战争的严重冲击。
就在那年秋天，许稚柳见到了沈汉臣。
柳儿不知道容嫣和沈汉臣到底是怎样结识的。第一次见那个男人，他就不喜欢他。此人面目平凡，举止拘谨，别说做二爷的朋友，简直给二爷提鞋也不配。他不过是凭了一种察言观色、做小伏低的殷勤讨了二爷欢心。容嫣常常叫柳儿在老爷面前为他撒谎遮掩，跑去与这沈汉臣相会。每每这时，柳儿心里有一种说不出的感觉，失落，泛酸，不情不愿，五味杂陈。
但二爷应该是快乐的。柳儿见他精神焕发，容光照人，在台上颠倒众生，在台下使性撒娇，哪里把柳儿的小情绪放在心里。
说实在的，沈汉臣自己也没有弄明白容嫣到底是看上自己哪一点
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